Сейчас, конечно, соотношение сил было совсем не в их пользу, и Джон не собирался ввязываться в бой вчетвером против почти трех десятков посейдонских машин: пусть даже четыре пятых из них дроны, летали эти дроны получше многих известных ему пилотов. Цель командованием была поставлена весьма четко: поставить «Аспидами» маяки на «Косатку» и «Дельфины». Вот этим и надо заниматься.
С расстояния десяти километров посейдонцы все же открыли огонь, и все машины звена Джона начали крутить бочки, стараясь максимально затруднить прицеливание и при этом одновременно вести огонь. В бою на встречных курсах у них было определенное преимущество — в такое большое количество идущих навстречу целей было намного проще попасть. Джон утопил педаль ускорения, одновременно рванув ручки управления в противоположные стороны: ту, что отвечала на повороты корабля вокруг оси, — вперед, накренив нос вниз, а ту, что за маневры в плоскостях, — резко на себя, заставляя машину подняться вверх импульсом маневровых двигателей. При этом общая инерция никуда, естественно, не делась и несла его по направлению к «Косатке» и идущим навстречу истребителям; его машина как бы прыгнула вверх над плоскостью движения противника, а нос (и автопушка!) смотрели вниз, где, по его расчетам, через пару секунд должны пронестись истребители противника.
Так и произошло. Дав длинный залп на упреждение по подсказанной бортовым компьютером точке, Джон срезал сразу два истребителя-дрона и крепко приложил «Барракуду», которая и была основной целью. Взорвать ее не удалось; Джон даже не стал разворачиваться, чтобы дать залп по удаляющемуся противнику. Ушел и ушел, не до фрагов сейчас. Пилот выровнял машину и посмотрел на тактический дисплей: как там его ребята? В принципе, нормально. Его маневр они повторить не могли, конечно, тут нужен опыт, но попытка хорошая была у Куртмаера; он, правда, не рассчитал дистанцию и ушел «высоковато», в связи с чем автопушкой вообще промазал, а вот выпущенной в упор ракетой сбил один дрон.
Саид и Лерой не стали выделываться, а просто прошли с маневром уклонения, разрядив накоротке автопушки и сбив на двоих еще один дрон. Маневр удался, два строя истребителей разошлись, пройдя сквозь порядки друг друга; посейдонцам это стоило пяти дронов, а землянам — от сорока процентов потерянной фронтальной защиты у Джона до семидесяти у хуже всех маневрировавшего Лероя. Неплохо, но могло быть и лучше. Оставалось надеяться, что расчет Джона будет верным и второе звено ударит по разворачивающимся посейдонцам более результативно.
Впереди всего в тысяче километров была «Косатка». Видно ее, естественно, не было, но «радар» (так по старинке называли тактический дисплей) уверенно показывал все три корабля противника и эсминец землян, ведущий с ними бой. Поскольку с истребительным прикрытием они удачно разминулись, Джон решил заходить на «Косатку» как положено — с кормовой части снизу, где наименьшее количество зениток. Корабли посейдонцев не так надежно защищены от истребителей, как земные — видимо, сказывалась иная концепция ведения боя, — но подлетать внаглую к кораблю было смертельной ошибкой.
Пока они заходили на «Косатку», у Джона было время изучить обстановку на поле боя. Второе звено, как и задумывалось, ударило по уходившим на разворот «Барракудам», сбив еще несколько дронов, и, не сбавляя ход, направились вслед за звеном Джона. Посейдонцы при этом оказались в весьма щекотливой ситуации, ибо становилось очевидно, что, продолжив маневр, они подставятся под удар спешившей на помощь второй эскадрильи. Командир посейдонцев принял весьма спорное, на взгляд Джона, решение: он разделил силы, отправив три «Барракуды», включая сильно поврежденную в бою, навстречу приближающейся второй эскадрилье, а две другие, у каждой из которых было по четыре дрона, рванули в погоню за эскадрильей Джона. Это, безусловно, снижало их огневую мощь. Джон даже подумал, не развернуться ли и не пробовать уничтожить двоих преследователей, но делать этого не стал, понимая, что потратит время, а его не было. Фрегаты «Дрезден» и «Калькутта» уже выдвинулись к месту боя, и скоро посейдонцы, по своему обыкновению, свалят в неизвестность. Точнее сказать, теперь уже не в неизвестность, если Джону все удастся.
Он сверился, как там дела у бомберов, и убедился, что у Альбера все просто отлично. Они заходили на цель без сопротивления, как в учебниках, правда, капитан «Дельфина» верно оценил степень угрозы и вышел из боя с «Бесшумным», подставив бомбардировщикам фронтальную проекцию с максимальным уровнем защиты и концентрацией оружия. Но Альбер тоже не сплоховал. Его машины звездочкой разошлись в разные стороны, чтобы атаковать корабль с наибольшего количества направлений, сначала дали залп с максимальной дистанции (все ракеты были ожидаемо сбиты), потом взяли паузу, сосредоточившись на маневрировании под огнем зениток «Дельфина». Один бомбардировщик попал под огонь сразу двух зенитных турелей и погиб, остальные уже на достаточно короткой дистанции выпустили почти все ракеты (благо у бомбардировщиков был их весьма серьезный запас), чем перегрузили систему обороны и даже добились нескольких результативных попаданий в корпус корабля противника. Но самое главное, Джон увидел, что сразу вслед за этой атакой они, не меняя курса, совсем уж с близкой дистанции дали залп по «Дельфину» сразу двенадцатью «Аспидами», добившись пяти попаданий.