— Уже, — проворчал недовольно диспетчер. — Молчат на открытом канале. Видно ж, что проходит сообщение, но ответа нет.
— Ладно, сами разберемся. Купер! Перехват по первому варианту. На тебе переговоры. Я обойду их с кормы.
— Есть, сэр! — с энтузиазмом ответил сержант.
Дальнейшие события развивались очень быстро. Джон слышал, как Купер раз за разом повторяет запрос на связь с яхтой.
— Нарушитель! Это закрытая зона! Снизьте скорость до четырех единиц, иначе мы будем вынуждены открыть огонь!
Никакой реакции. То ли у толстосума стальные яйца, то ли проблемы со связью. В любом случае это его проблемы. Джон отметил на тактическом дисплее точку невозврата, при пересечении которой яхта должна быть сбита. После этой точки перехват корабля без захода в атмосферу не представлялся возможным, а атмосферные пакеты оборудования в патрульном варианте «Немезид» его полка установлены не были. То есть в атмосферу-то «Немезида» войти могла — все-таки боевой истребитель как-никак, — но вот отсутствие противопылевых фильтров и антиобледенительного покрытия делало полет довольно опасным. Не говоря уже об отсутствии в искинах кораблей подробных карт местности и главных атмосферных фронтов. В общем, без крайней нужды влетать в атмосферу на космическом истребителе не стоило.
— Нарушитель! Повторяю! Это закрытая зона! Немедленно снизьте скорость!
Голос Купера, раз за разом повторяющего одну и ту же фразу, становился все более монотонным.
Внезапно канал связи ожил:
— Офицер! Что за беспредел?! Вы хоть знаете, чья это яхта и какие у вас будут неприятности?! — Нагловатый тон говорившего тем не менее не мог скрыть напряжения в голосе.
— Нарушитель! Немедленно снизьте скорость! В противном случае я буду вынужден открыть огонь. — Купер, похоже, вошел в раж.
Внезапно яхта добавила скорости, и точка невозврата переместилась намного ближе. Принимать решение надо было прямо сейчас. Джон еще раз глянул на голубоватые дюзы яхты и, чертыхнувшись, нажал на гашетку пуска ракет. «Пропади оно все пропадом — у нас война, мать вашу! Еще я за реакцию толстосума не переживал», — с неким злорадным облегчением подумал Джон, наблюдая, как две ракеты хищно рванули за убегающей яхтой.
Надо отдать должное пилоту яхты — он не растерялся. Его корабль резко дал ходу и совершил некое подобие противоракетного маневра, подарившего ему еще несколько секунд, но затем ракеты неумолимо настигли пусть быстрое, но не оборудованное системами противоракетной защиты суденышко. За секунду до взрыва от корпуса отделились две спасательные капсулы. Одна ушла на собственных двигателях резко вниз, к планете. Ее преследовать не имело смысла. Джон просто отметил траекторию беглеца в бортовом компьютере и отправил сообщение на «Фата Моргану» для ретрансляции вниз и высылки спасательной команды. Вторая капсула была повреждена осколками взорванной яхты и закувыркалась в нескольких километрах от места боя. Ее решили взять на буксир и оттащить к станции.
— Признаю, Джонни, был неправ! — Голос Рейнольдса в динамике был если не извиняющимся, то уж точно довольно озабоченным. — Пришел ответ из центра: оказывается, «Эсмеральда» числится в угоне. Так что твое чутье не подвело, хотя не уверен, что именно в таком виде Стоунфеллер хотел ее получить. В общем, завтра прибудут оперативники из СКО, так что вези задержанных аккуратнее.
— Ну, только копов нам тут не хватало! Тем более СКО. Какой же приоритет этому угону поставили, что эскаошники им занялись? Небось, сказали, что угнали террористы? — Джон, впрочем, сильно голову себе ломать этим вопросом не стал. Его дело сделано. Надо не забыть Купера отметить в рапорте. Парнишка молодец.
В спасательной капсуле, доставленной конвоем Джона на станцию, оказались аж два человека. Латинос с хитрыми глазами и самодовольной улыбкой, весьма странной для его положения, и девица, совсем молоденькая, с копной разноцветных по дурацкой молодежной моде волос. Вот у нее взгляд был зашуганный и злой, как у волчонка. Джон специально пришел на пункт охраны поглядеть на пассажиров капсулы. Не впечатлили. Он думал, какие-нибудь лихие сорвиголовы, решившие ограбить одного из богатейших людей галактики, а тут заморыш в бандане и подросток. Интересно, кто вел корабль? И кто отскочил во второй капсуле?
Любопытство все же одолело. Не так много развлечений на станции. Джон зашел в комнату к задержанным, благо майорское звание на летном комбезе отбило у охранника желание спорить.
— Привет! Я тот, кто сбил ваше корыто. — Джон оперся плечом о дверной косяк. — Куда так торопились-то?