А что, если… Неожиданная догадка заставила Джона торопливо включить режим дополнительных функций и выбрать электромагнитный спектр обзора. Точно! В этом диапазоне центр города выглядел так, будто был накрыт огромным куполом, больше десяти километров в диаметре и около двух с половиной в высоту в пиковой точке. Интересно, что случилось с десантниками внутри? Как на них подействовало включение купола (а Джон был уверен, что его именно включили)? Повлияло ли это на бронескафандры? А на роботов? Что с ними? Отключились или, наоборот, теперь добивают запертых в металлических гробах своей брони десантников? Вопросов было явно больше, чем ответов.
Надо разбираться. Раз уж он тут один в воздухе, значит, эта задача именно для него.
Первым делом Джон попытался связаться с центром управления операцией, который располагался на борту авианосца «Марсель», но там ему дать внятного ответа не смогли, лишь подтвердили отсутствие связи со всеми наземными силами. Так что толку от них никакого. Джон коротко сообщил о потере всех истребителей группы прикрытия и о том, что остался один.
Джон понимал, что штабу критически необходима информация о том, что происходит в городе, и, главное, о судьбе десантных сил, поэтому решил начать с разведки. На каждой «Немезиде» был установлен небольшой разведывательный дрон, который использовался в случаях, когда приближение самого истребителя к цели было опасно или затруднено. На практике их использовали для обследования обломков кораблей после боя, а также для поиска минных заграждений на опасных участках.
Джон запустил дрон в автоматическом режиме, установив ему такой маршрут движения, чтобы он как можно ближе подошел к краю «купола» в нескольких точках и попытался заснять на максимальном зуме камеры происходящее внутри. Сам он при этом держал свою машину на высоте четырех с половиной тысяч метров. Хороший пилот мог, в принципе, управлять дроном в ручном режиме, одновременно сохраняя контроль над истребителем, но речь о каких-то маневрах уже не шла. Одно время их пытались приспособить для боевых задач, но ничего не вышло, потому что управление в ручном режиме делало уязвимой саму машину, остававшуюся без контроля пилота, а в автоматическом варианте примитивного ИИ дрона просто не хватало для полноценного боя — и проще, и эффективней были самонаводящиеся ракеты.
Собственно, именно поэтому всех военных пилотов Федерации и удивили посейдонские истребители, оперирующие аж пятью полноценными боевыми дронами, способными вести настоящий бой на уровне среднего пилота. Это было очень серьезно. Поначалу даже думали, что истребители у посейдонцев двухместные и контролем дронов занимается второй пилот (хотя как он мог управлять сразу всеми, тоже непонятно), но исследование обломков вражеских машин и многочисленных записей боев позволило сделать однозначный вывод, что пилот в «Барракуде» всего один; при этом характер поведения дронов и тактические решения явно говорили о том, что они именно управляются пилотом базового истребителя, а не действуют по своей программе. Это, конечно, было предположение, но аналитики флота склонялись именно к такой версии. При этом как именно осуществлялся контроль, никто толком объяснить не мог. Это был один из многочисленных неприятных сюрпризов, которые преподнесла эта война. ВКС (военно-космический флот) Федерации настолько привык к собственному превосходству по всем статьям, что боевые столкновения с кораблями посейдонцев, показавшие, что их военные технологии значительно опережают земные, стало настоящим шоком как для военного руководства, так и для простых пилотов.
Предаваясь этим невеселым размышлениям, Джон вел машину практически «по следам» дрона, настроив тактический дисплей так, чтобы изображение с его камеры занимало всю нижнюю часть дисплея.
Оптика уверенно показывала картинку с места боев, и скоро Джон с облегчением увидел, что бойцы наземных подразделений ведут бой, а значит, сбой аппаратуры на них или не подействовал, или не привел к катастрофе. Не подействовал он и на противостоящих им автономиков. Десантники продолжали движение к центру города. Им явно досталось в последние часы: Джон видел покрытые пылью и копотью помятые скафандры, множество тел, лежащих среди гор металлолома, бывшего ранее разного рода машинами.