И исчез. И лепестки медленно, удовлетворённо сошлись в центре, поверхность гриба разгладилась, и он стал подобен замёрзшему озерцу.
Олег поёжился. С запада, куда лежал путь, вдруг примчался ледяной ветер, обжёг лицо и руки. Напомнил о том, что их ждёт. Но не этого вдруг испугался Олег, а того, что они не смогут преодолеть перевал, как не удалось это сделать в прошлых походах.
Дик только порадуется — он сможет вернуться в свою любимую степь. Марьяна утешится, найдя новые травы и грибы. Томас привык к несчастьям и не верит в удачу. Плохо будет только Олегу. И Старому.
Весь день они шли по открытой местности, лишь иногда встречая заросли невысокого кустарника. В этих местах было пустынно, но идти легко, и они даже не очень устали. Томас говорил, что время угадали верно. Лето в этом году было тёплое, в прошлый раз здесь уже лежал снег. Дику было скучно, он как попрыгунчик убегал в сторону, появляясь через полчаса без добычи, разочарованный.
Козлу повезло, что он вернулся как раз в одну из отлучек Дика. Иначе, решил Олег, Дик бы его обязательно пристрелил. Это был тот же самый козёл. Он с шумом выскочил из зарослей — люди встретили его, ощетинившись арбалетами. Но узнали ещё издали. Волосатая громадина, выше Олега в гребне, шумно обрадовалась, что встретила приятелей. Козёл пробежал мимо, подкидывая тяжёлый зад, гремя пластинами на спине и оглушительно блея.
Больше козёл от них не отходил. Он и Дику обрадовался, почуяв его приближение за километр, а потом влез в середину отряда, не желая идти сбоку или последним, и путался под ногами. Олегу всё казалось, что козёл наступит ему на ногу острым копытом, но зверь оказался деликатнее, чем при первом знакомстве.
Чутьё и слух у него были замечательные. Он чувствовал присутствие живых существ за много километров, и к вечеру Марьяна уже уверяла, что понимает смысл его звуков: когда козёл утверждает, что впереди поляна со вкусными грибами, а когда надо смотреть под ноги — там ползают хищные лианы.
Остановились на ночлег задолго до темноты. Дальше начинался подъём, и Томас сказал, что надо будет с утра отыскать устье ручья и подниматься по его долине, которая потом сузится, станет ущельем, и вот по этому ущелью придётся идти не меньше двух дней.
Никакой пещеры или другого укрытия здесь не было, спали в палатке, что козлу не очень понравилось, и, хоть опасности той ночью не было, козёл всё равно требовал, чтобы его пустили в тепло, и в конце концов навалился на палатку, его все ругали, но терпели, потому что можно было не выставлять охрану — ясно уже было, что, если придёт нежелательный гость, козёл подымет такой шум, что всех разбудит.
К утру Олег замёрз. Проснуться не было сил, во сне казалось, что его окунают в ледяное болото и выбраться он не может. Его начало колотить. Потом вдруг стало теплее. И Олег заснул спокойней, проснулся оттого, что козёл решил забраться повыше на палатку. Олег подтянул ногу, открыл глаза и увидел, что Томас ночью поменялся с ним местами, лег с краю. Томас был бел от холода, он лежал, стиснув зубы, закрыв глаза, и делал вид, что спит. Олегу стало стыдно. Ещё в деревне договорились, что, когда станет совсем холодно, Томаса надо беречь. У него слабые лёгкие, и он плохо переносит мороз, ребятам проще, они здоровые и привыкшие.
— Томас, — тихо позвал Олег, — я согрелся. Давайте меняться.
— Нет, не надо, — прошептал Томас, но губы плохо слушались.
Олег перелез через него. Рыбья кожа палатки пропускала мороз, в эту ночь под одеялами спали все, даже Дик, который утверждает, что может спать и на снегу.
— Спасибо, — произнёс Томас. Его била дрожь.
Проснулась Марьяна. Она сразу всё поняла.
— Я согрею воды, — решила она и начала шуршать, развязывая мешки.
Козёл, сообразив, что люди проснулись, вскочил, затопотал вокруг, призывно заблеял, видно, соскучился за ночь. Дик бросил своё одеяло Томасу и быстро вылез наружу.
— Главное, — крикнул он снаружи, — двигаться! Поглядите, как здорово!
Олег заставил себя вылезти вслед за Диком.
Долина, до края которой они дошли вечером, была покрыта снегом. Снег выпал за ночь. Он был бел и чист, куда светлее облаков, которые по контрасту казались совсем фиолетовыми. Козёл стоял неподалёку и выгрызал из шерсти льдинки. Белое пятно долины упиралось в крутой откос плоскогорья. Кусты, росшие на склоне, медленно шевелили ветвями, поднимая вокруг себя облачка снега.