Наскоро позавтракав отменным лососем из пищевых кубиков, Кайзер отправился в путь.
Увиденное его поразило. Он так и застыл с открытым ртом глядя на стоянку группы А. От палаток виднелись лишь кончики крыш, словно они тонули в зыбкой трясине.
Ступая словно по минному полю, Кайзер обошел лагерь для уверенности притоптывая башмаком, но почва была на удивление твердой. Он по-прежнему не встретил ни одной живой души.
Кайзер почувствовал, что внутри него заскребла тревога.
Он еще некоторое время постоял в задумчивости, почесал начинающую появляться щетину на небритых щеках и наконец решил, что для начала неплохо бы разведать местность.
Кайзер пошел по кругу постепенно расширяя радиус и через некоторое время обнаружил еще одну поляну. Она была девственно чиста.
“Идиллия”, – подумал он. – “прекрасный лес и только парящие в небе птицы”.
Он уже решил было что делать здесь нечего, когда внезапно под ногой раздался хруст. С удивлением он поднял предмет и чем больше смотрел на него, тем больше его охватывал ужас. Это был механический ножной протез. Владелец вряд ли мог потерять его «случайно». В панике Кайзер осмотрелся в поисках хозяина и ничего не обнаружил, кроме небольших холмиков. В смутной догадке он кинулся к одному из них и принялся разгребать листву. Как Кайзер и ожидал – показался верх палатки.
«Другая группа?» – удивился Кайзер. – «или он, не заметив, сделал круг и опять вышел на покинутый лагерь. Но тогда уж слишком разительны перемены происшедшие за столь короткое время».
Закинув голову, Кайзер снова посмотрел на солнце надеясь определить прошедшее время и неожиданно разглядел, что от стаи птиц вниз идут тонкие, почти не видимые нити, которых он раньше не замечал. Они сплетались в мощный канат, уходивший в одно из деревьев. Вдруг Кайзер снова услышал тот странный ночной звук и сытое чавканье.
Птицы, затрепетав еще больше стали снижаться. Кайзер увидел, что это не то, чем ему казалось – хищные щупальца растения с острыми шипами на концах, напоминающие крылья тянулись к нему.
В ужасе вскрикнув необычайно высоким голосом Кайзер кинулся прочь. Но деревья зашевелились, сужая просвет между собой, и он увидел, что путь, по которому он пришел, исчез.
Но на этом все не закончилось, метаморфозы продолжались. Дерево на краю поляны пришло в движение и разверзло дупло как гигантский рот.
– Мамочка, – неожиданно сказал Кайзер.
Дерево с аппетитом зачавкало в ответ, сверкнув острыми зубами и вцепилось птицами-щупальцами в Кайзера. Кайзер рванулся в попытке освободится и неловко упал с ужасом наблюдая, как его затягивает в хлопающий зубами-саблями, рот.
«Кайзер, спокойнее», – сказал он сам себе. – «ты не впадал в панику даже при налоговой проверке!».
«Но через минуту меня сожрет плотоядное чудовище», – в ужасе возразил Кайзер.
«Думай», – настаивал он.
«Хорошо, думаю».
И Кайзер честно попытался что-то придумать, но вы должны знать, что, когда вас затягивает в пасть инопланетная тварь, в такие минуты думается крайне некомфортно.
«Ничего лучше, чем это я не придумал», – сказал Кайзер и что есть мочи заголосил. – Ааааа!!!
Ноги его уже почти коснулись лезвиеобразных зубов.
Кайзер в последний раз взглянул на далекое солнце, нестерпимо яркое и горячее.
В голове не к месту вспыли слова робота “Посетить Лорейн и умереть…”, теперь он видел в них совсем другой смысл, а также, наставление подлого брандендианца: «Любое неосторожное действие может привести к пожару».
В неожиданном прозрении Кайзер, что есть мочи засучил ногами и сорвал с глаз очки. Если бы вы могли представить, насколько сложно фокусировать луч ослепляющего солнца на сухом дерне в это же время отбиваясь от кровожадно чавкающего дупла ногами.
Но Кайзер смог. Ослепительная белая нить пронзила линзу ударив в сухой дерн. Листики почернели, и он увидел, сначала дымок, а следом и робкий язычок пламени. Секунду казалось, что огонь почти погас, но внезапно листва вспыхнула, словно порох.
Как будто весь лес разом завизжал и щупальца отпустили Кайзера.
Он вскочил и не оглядываясь кинулся прочь, чувствуя спиной нарастающий невыносимый жар.
Деревья расступались, в панике скручивая стволы в невообразимые канаты.
Кайзер бежал изо всех сил, но это было нелегко, почва под ногами, казалось, дышала.
Мельком оглянувшись, он заметил, что огнем объят лес по широкой дуге и пожар даже не думает стихать все усиливаясь.
Единственное, что волновало Кайзера – не сбиться с пути. Он слышал много историй, когда заблудившиеся днями ходили по кругу в надежде выйти. Сейчас подобная ошибка стоила бы ему жизни. Пожар нагонял Кайзера. В воздухе кружились ошметки пепла, горящих листьев. Едкий дым душил, не давая вздохнуть полной грудью. Силы иссякали на глазах. Первые его рывок был вызван инстинктом самосохранения, но сейчас от усталости и отравления дымом Кайзером стала все больше овладевать апатия. Он хватался за стволы деревьев, но они казались резиновыми прогибаясь от веса.