— Но ако е било така — каза Кати, — не смятате ли, че който и да е бил, досега щеше да се появи, за да разкаже за страхотните си приключения?
— Наистина изглежда странно — отвърна полицаят. — Но пък човекът може да е в реката. Когато онова нещо е кацнало, мостът се е срутил. Може да го е ударила някоя греда.
— Трябвало е да се опитат да го намерят.
— Сигурно — рече полицаят. — Но не ми е известно подобно нещо.
— Вие видяхте ли нещото, което е кацнало тук? — попита Кати.
— За кратко. Преди да се стъмни. Преди да пристигна, то вече беше минало оттатък. Беше си там, отвъд реката. На неколкостотин метра зад нея. Просто си стоеше. И беше голямо.
— Още ли е на пътя?
— На пътя е, но излиза извън него и от двете страни. Много по-широко е от пътя. Смачкало е няколко малки дървета.
— И още ли си стои там в момента?
— Почти съм сигурен. Ако се беше придвижило, щеше да смачка още дървета. Би трябвало да се чуе някакъв шум. А откакто пристигнах, там е съвсем тихо.
— Какво има нататък? Искам да кажа по пътя?
— Целият район отвъд реката е праисторическа горска зона, госпожо. Резерват на първобитни борове. Огромни дървета. Някои от тях са на стотици години. Онова нещо, каквото и да е то, е попаднало в капан, казвам ви. Няма да може да мине през дърветата. Няма място да мине.
— Има ли в него някакви белези на живот?
— Не съм забелязал. Просто една огромна черна кутия. Прилича на огромен тромав танк. Само дето няма вериги. Не мога да си представя как се движи.
— Това ли е впечатлението ви? Голям танк?
— Ами, не. По-скоро прилича на голяма черна кутия. Голяма продълговата кутия, която някой е боядисал във възможно най-тъмния черен цвят.
— Има ли някакъв начин да минем оттатък реката? — попита Кати.
— Невъзможно е — отвърна й полицаят. — Под моста е онзи дълбок вир, а от двете му страни течението е страшно бързо.
— Може би с лодка?
— Поразпитайте — каза полицаят. — Навярно ще можете да минете оттатък с лодка. Ако намерите.
— Тук всички сигурно имат лодки — обади се Чет.
— А бе по-добре недейте — каза полицаят. — Трябва да попитам по радиостанцията. Сигурно ще ми наредят да не ви пускам.
— А има ли друг път за оттатък?
— Не. Всички пътища са блокирани.
— Ами хората от другата страна на реката?
— Там няма хора. Това е праисторическа горска зона. Километри гора. Никой не живее там.
— Можете ли да ми кажете името си? — попита Кати. — Мога ли да цитирам това, което ми съобщихте?
Полицаят гордо й каза името си, но я предупреди:
— Само внимавайте с цитатите.
7. Вашингтон
Портър стоеше и гледаше как журналистите влизат в помещението. Изглеждаха по-добронамерени от обикновено и бяха повече, отколкото очакваше. В края на краищата това бе доста късен час за пресконференция.
Те влязоха и заеха местата си в мълчаливо очакване.
— Трябва да ви се извиня за късния час — рече той. — Може би трябваше да изчакаме до утре сутринта, но си помислих, че някои от вас биха искали да научат това, което знаем. То обаче може да не е много повече от това, което знаете вие. По принцип знаем само, че някакъв обект е паднал от небето край градчето Лоун Пайн в северна Минесота. Река Пайн тече северно от града и обектът е паднал напреки на нея. Интересно е, че е паднал точно върху моста над реката. Той е бил разрушен, а някаква паркирана в края му кола е била смачкана. Засега изглежда, че в нея не е имало никого. Точно преди да се стъмни, обектът се е придвижил отвъд реката и очевидно още е там. Струва ми се, че трябва да ви съобщя и още нещо. Не знаем дали е свързано с обекта, който е паднал в Минесота, но разузнавателните станции са открили неизвестен досега и доста голям обект в орбита около Земята.
Представителят на „Ню Йорк Таймс“ попита:
— Господин секретар, казвате, че е голям. Можете ли да ни кажете колко е голям и да опишете орбитата му?
— Господин Смит — отвърна Портър, — досега големината му не е определена. Най-точната преценка е, че диаметърът му може да е няколко километра. Що се отнася до орбитата, струва ми се, че се нарича синхронна. Височината му е около 32,000 км, а скоростта му съответства на въртенето на Земята. Както разбрах, в момента е някъде над Айова.