На палубе разорвался очередной шестидюймовый снаряд с «Хатсусе», изрядно проредивший толпу спасающихся матросов и заставивший пригнуться на мостике четверку офицеров. Подняв головы, мичманы увидели стоящего над бесчувственным телом Беляева Франка, который сжимал в руке полуметровый обломок поручня мостика. Вырванный железными пальцами богатыря кусок стали весил не менее пяти килограммов. Конец импровизированной дубинки был испачкан чем-то красным, подозрительно совпадавшим по цвету с пятном, которое быстро набухало на тыльной стороне фуражки лежащего ничком командира «Корейца». Франк, под оторопелыми взглядами молодых офицеров, обеспокоенно склонился к лежащему командиру:
— Я не переборщил часом, рука-то у меня тяжелая, да и у самого нервы ни к черту, — проворчал он, проверяя пульс у командира и убедившись в том, что тот дышит, повернулся к мичманам. — Так, господа-товарищи офицеры. Если кто-то из вас хоть когда, хоть кому, кроме своих внуков, расскажет, что это НЕ прилетевший от взрыва обломок контузил командира… пусть прыгает за борт прямо сейчас, ясно? Могу даже колосник к ногам привязать, по дружбе, чтоб не мучались. А то второй раз я действительно могу чуть-чуть и переборщить с силой удара…
Для верности Франк покачивал куском поручня в такт своим словам, что, безусловно, придавало им дополнительную вескость.
— А почему внукам можно? — не понял молодой штурман, прибывший из Севастополя на замену старого, получившего под свое командование вспомогательный крейсер «Обь». — И что нам теперь делать с Беляевым?
— Если вы, даст бог, доживете до внуков, то тогда уже можно будет рассказать о «делах давно минувших дней». И Беляеву и мне уже точно будет все равно, так как нас просто в живых не будет к тому моменту, — объясняя ситуацию, Франк легко подхватил тело командира на плечо и бегом понесся с мостика вниз по трапу. — А командира мы, как он и приказал, эвакуируем в первую очередь. Как «тяжелораненого, находящегося в бессознательном состоянии». В чем вам бы неплохо мне помочь, господа, быстренько прихватите вахтенный журнал и догоняйте!
В носовой башне тонущего корабля тоже ругались двое. Диких уговаривал молодого Тыртова, что спускаться в погреба башни — самоубийство. При попытке передать приказ «выходить наверх и спасаться» по трубе амбрюшота из раструба переговорника забил фонтанчик воды. Тыртов несколько удивился, что вода из затопленного погреба смогла подняться на 10 метров вверх, и чуть было не побежал вниз спасать вверенный ему личный состав погребов башни. Но старый и опытный Диких поймал его за рукав и потащил в сторону миноносца, выкрикивая на бегу объяснения. О том, что времени на «добежать туда, а потом до миноносцев точно не хватит, а погреба уже наверняка затоплены, и если кто и не успел выбраться, то им уже не помочь». В процессе короткого, но бурного объяснения пара офицеров успела все же добежать до «Блестящего», последнего миноносца, отходящего от борта обреченного броненосца.
Ход сражения окончательно вышел из под контроля как Того, так и Макарова. Сейчас вместо «правильного» боя кильватерных колонн эскадр имели место бои отдельных кораблей и отрядов друг против друга. «Ретвизан» по-прежнему с переменным успехом перестреливался с парой «Идзумо» и «Конго». Но когда Щенснович разглядел, что на подмогу к японцам несутся два отряда бронепалубных крейсеров общей численностью восемь килей, ему стало несколько неуютно. С парой броненосных крейсеров при поддержке полудюжины более мелких «собачек» одинокому броненосцу было не справиться. Они неизбежно сначала выбивали его артиллерию огнем многочисленных орудий среднего калибра, а потом и топили его совместной торпедной атакой. Кажется, теперь и «Ретвизану» пришла пора отходить, и успех этого отхода был под большим вопросом, Щенснович понимал, что несколько увлекся. Если никто из русских броненосцев его не поддержит, то в одиночку его съедят. Хотя это и будет скорее всего стоить японцам одного-двух бронепалубных крейсеров, но размен будет явно в их пользу. Кроме Щенсновича ситуацию просчитал самый молодой из русских командиров броненосцев Эссен. Его «Севастополь» вывалился из кучи уходящих на север русских кораблей и пошел навстречу пытающемуся уйти от быстроходных японских крейсеров «Ретвизану» на предельных для его изношенной машины 14 узлах. По иронии, в атаку на японцев пошел самый медленный и старый броненосец русской колонны. Но на мостике «старика» стоял самый молодой и бесшабашный капитан первого ранга в русской эскадре, Эссен.[12]
12
Перед сдачей Порт-Артура Эссен ЕДИНСТВЕННЫЙ из командиров крупных кораблей готовился к прорыву на своем броненосце. А ведь «Севастополь» был самым тихоходным из кораблей первого ранга эскадры. При начале прицельного обстрела гавани осадными мортирами он сначала «спрятал» свой корабль за стрелами портовых кранов, а потом ночью увел его в бухту Белого Волка. Там «Севастополь» готовился к выходу, принимая на борт припасы и отправленных на берег матросов. Но после многочисленных атак японских миноносцев и минных катеров получил торпедное попадание и повреждения от нескольких близких взрывов торпед в сетях, прикрывающих борт. По крайней мере, в отличие от остальных кораблей первой эскадры «Севастополь» затопили на приличной глубине, и он не был впоследствии поднят японцами.