Командир старого крейсера, каперанг Владимир Александрович Попов, готовился к смерти. Как своей, так и своего корабля. Сейчас он находил несколько ироничным тот факт, что в этот выход в море его старый крейсер Руднев с Макаровым вообще брать не планировали. Его устаревшему крейсеру, последнему представителю эпохи броненосных пароходов-фрегатов не было места в боевых порядках современного Русского Тихоокеанского флота. Он был лишним как в колонне современных крейсеров Руднева, где его пятнадцать узлов сковывали бы всю четверку новых быстроходных кораблей, так и в колонне старых броненосцев. Там-то его скорость была вполне адекватна, а многочисленная артиллерия среднего калибра могла бы скомпенсировать почти полное отсутствие таковой на «Сисое» и неудачные башни среднего калибра «Полтавы», но… Когда он в третий раз пришел к Рудневу с предложением поставить его броненосный крейсер в линию к «старикам», тот устало посмотрел ему в глаза и задал один вопрос: «Сколько попаданий двенадцатидюймовых снарядов может пережить „Мономах“?» После неловкой паузы, во время которой адмирал и командир молча бодались взглядами, первым сдался Попов:
— Одно, если сильно повезет два. Но зато средний калибр мой «старик» может держать как бы не лучше вашего «Варяга». Затопления от каждого попадания мне не грозят, полный пояс по ватерлинии от носа до кормы толщиной до шести дюймов, — мгновенно перешел в контратаку Попов.
— Этому поясу еще бы скос бронепалубы и корабль, способный дать узлов двадцать, тогда и я бы на него точно «Варяг» променял. Хотя стойкость вашей сталежелезной брони на уровне трех дюймов Круппа, но японские снаряды держать и правда будет… Но главный калибр японцев ее прошьет, как лист бумаги, а в линейном бою вас расстреливать будут именно из него. Не могу я, Владимир Александрович, брать грех на душу и ставить вас в линию к броненосцам. Это было бы бессмысленным убийством пяти сотен человек, у вас ведь столько душ в экипаже? Ради чего их подставлять под расстрел броненосцев Того, ради десяти минут отвлечения огня на старый крейсер? Или ради полудюжины почти безвредных для японских броненосцев шестидюймовых снарядов, что ваши комендоры успеют всадить в их пояса до тех пор, пока они не разозлятся на вас всерьез?
— Нет, Всеволод Федорович, ради того, чтобы четверть века проходивший по всем океанам крейсер не пошел на металлолом, ни разу не выстрелив по врагу. Мы шли с Балтики вокруг света на кое-как отремонтированном корабле не для того, чтобы охранять рейд Порт-Артура, пока остальные корабли будут за нас воевать. Неужели «Мономах» такая обуза, что его совершенно некуда применить в генеральном сражении?
— Черт с вами, если вам настолько приспичило идти со всеми — пожалуйте. Будете заодно командовать «Ангарой», она будет лидером транспортников. Если кто из японцев к вам прорвется — вы обязаны его остановить любой ценой. Другого с вашим парадным ходом в четырнадцать узлов, а пятнадцать для ваших машин после перехода с Балтики это мечта, я не нахожу. Степана Осиповича я уговорю, лишняя защита купцам и правда не помешает.
Тогда Попов решил, что ему «бросили кость, чтоб отвязался». Сейчас, рассматривая в бинокль форштевни трех лучших бронепалубных крейсеров японского флота, неумолимо догоняющих его куцый отряд, он на мгновение пожалел о своей настойчивости. Но секундная слабость прошла, сменившись злостью на самого себя, привычно вызванной воспоминаниями о самой своей «спокойной» должности за время службы. Попов служил заведующим Кронштадтской школой писарей. Туда его задвинули за «слишком быстро выплаванный ценз» и за чрезмерно острый язык. Вырваться из чиновничьей рутины удалось только потому, что среди капитанов первого ранга флота было не слишком много желающих принять под командование давно устаревшее корыто. Сначала вести его вокруг света, а потом на прорыв, в бой против сильнейшего противника… Может, и правда лучше умереть сейчас в бою, на мостике знакомого еще в бытность старшим офицером «Мономаха», чем медленно догнивать в бумажном болоте? Кроме «Ангары» к ведомым им транспортам прибилась и лихая «Лена». О ее капитане Рейне и призовых выплатах рядовым матросам экипажа легенды ходили уже не только на Тихом океане, но и на Балтике. Но даже с самым бесшабашным командиром флота в активе шансы одного старого крейсера и двух вооруженных пароходов в бою против тройки первоклассных современных крейсеров, поддержанных к тому же отрядом эсминцев… Вернее, не так. Если бы Попову надо было прикрыть от атак японцев два вооруженных транспорта — его «Мономах» бы справился. Закрыть «Лену» и «Ангару» от крейсеров своим корпусом, в котором двухметровая полоса брони по ватерлинии почти непроницаема для японских снарядов, и терпеть. От атак дестроеров вооруженные транспорты смогли бы отбиться и сами, ход у «Ангары» с «Леной» приличный, но… Вместо этой реальной и выполнимой задачи перед Поповым стояла другая. Прикрыть шестерку медленных безоружных транспортов от атак и крейсеров Девы, и отряда эсминцев. Которые, само собой, будут атаковать с разных сторон, хотя пока, до поры до времени, японские миноносцы «скромно» держатся за крейсерами. У Попова при анализе безнадежной ситуации внезапно возникла то ли сумасшедшая, то ли гениальная идея. Сигнальщики «Мономаха» стали истошно семафорить, передавая приказ командира отряда на транспорты, но, увы — только три из шести «грузовиков» этот приказ исполнили.