— Ребята, вы меня удивляете!
— Он списывал!
— Тебе-то какая радость, Никонов, если я поставлю Ежову «два»?
— Так нечестно, он списывал.
— А ты не списывал? Ведь все вы сдуваете. Все же видно. Да и не в этом дело, Ежов в работе разобрался.
— Ага, разобрался он, Во-още.
Виктор Викторович немного рассвирепел.
— Я не понимаю, как вы друг друга не уважаете. В наше время мы тоже сдували, но, если кто успешно списал, мы за него радовались, будь он хоть распоследний двоечник. Отличники остальным решения передавали на контрольных. А за такие слова: «Он списывал!» — я бы в те времена встал бы прямо на уроке и дал в морду!
Аплодисменты. Это захлопали Маша Румянцева и Лидочка. Остальные немного затихли.
— Вы дальше результаты слушать будете?
— Да. Будем! — закричали те, кто еще не узнал своей отметки.
— Ну ладно. Павлычев…
Стук в дверь. В щелочку просунулась голова Анны Петровны — завучихи.
— Виктор Викторович, извините, можно вас на минуточку к Юрию Андреевичу. А вы сидите тихо! — голос завучихи зазвучал грозно. — Кто станет кричать, будет иметь неприятности.
Затворив за собой дверь, Виктор Викторович услышал напоследок, как взрывается звонкий нестройный хор одаренных личностей.
В тот день отец больше не вернулся продолжить урок. Через пять минут полного безначалия, за которые ногами лицеистов были истоптаны все парты, а портфель Маши Румянцевой вылетел в окно, в классе появилась учительница химии и с ходу закатила проверочную, не обращая ни малейшего внимания на возмущение таким произволом. Костя знал, что у Виктора Викторовича было еще пять уроков, а уж в большую, обеденную, перемену они точно должны были встретиться в столовой. Еще не было случая, чтобы, придя обедать, Костя не увидел бы отца за учительским столиком рядом с физруком и биологичкой. Все это было странно и как-то тревожно. Костя не понимал даже — почему, но где-то в глубине его груди поселился в тот день маленький противно-надоедливый холодок беспокойства.
Тем временем по лицею поползли слухи.
Первую змею выпустила Машка Румянцева. Перед уроком латыни она вбежала в кл'асс, где уже сидели Лидочка, Костя и Леха Вербов, да и говорит:
— Слышали? Кактуса убили.
— Как убили? — ахнула Лидочка. Костя ничего не сказал, но от такой новости все у него внутри похолодело, а голова наполнилась неприятным гулом.
— Ты с чего взяла? — грубо спросил Вербов Машку,
— Мне Ленка рассказала из десятого.
— Козлиха, что ль?
— Козлова.
— Ну верь дуре.
— Сам ты дурак, Вербов.
Леха рыпнулся за партой, сделав вид, что собирается поймать Машку, она взвизгнула и отскочила к двери.
— Нет, правда, Ленка сказала, — вернулась к страшной новости Машка, — я не вру.
— А она откуда знает? — Леха скептически скривил губы.
— А им завучиха на уроке сказала. Леха засомневался:
— Им сказала, а нам нет?
— Ну они же старшие. И потом Ленка учится с дочкой Анны Петровны.
— А как это случилось? — вмешалась в разговор Лидочка, на которой лица не было, она даже позеленела. Казалось, вот-вот упадет в обморок.
— Я не знаю, и Ленка пока не знает. Говорит, что Анна Петровна долго расспрашивала их о Кактусе: кто его последним вчера видел да кто с ним разговаривал, не жаловался ли он кому-нибудь на опасность. А когда ее спросили, что случилось, завучиха только покраснела вся, рукой махнула и бегом из класса. Только и сказала: «Беда».
— Ну и ду-у-ра.
— Сам ты дурак, Вербов. Ей знаешь, как трудно говорить об этом, у меня тоже мурашки по спине бегают.
— Это ты дура, Машка, а не я и не Анна Петровна. Ну с чего тут следует, что Кактуса шлепнули?
— Она же сказала: «Беда».
— Ну-у ду-ура. Может, он ногу сломал, а то и вовсе просто попал в милицию. Кактус что хочешь натворить может. Ты молчи уж лучше, чем огород городить. Ну-у дура.
— Сам дурак, — вспыхнула Машка и выскочила из класса, видимо, подыскивать других, более доверчивых слушателей.
— Ну-у дура, — снова сказал ей вслед Леха и углубился в домашнее задание. Вчера он не успел его сделать.
Вторая сплетня-змея тоже не заставила себя долго ждать. Она приползла из уст Вжика.
Вжик со своей новостью подлетел на перемене. Он не курил, поэтому на переменах часто оставался один. Тогда Вжик слонялся по коридорам, не зная, как убить время, и заводил разговоры с ребятами из младших классов.
— Кактус из вашего класса или из «Б»? — подошел он с вопросом к группке лицеистов восьмого «А», среди которых стоял и Костя.
Все сразу обернулись, судьба Кактуса становилась главной темой дня.
— Ага, — поспешил согласиться Мотя, — из нашего.
— Что ж вы его не уберегли? — улыбался Вжик, всем своим видом показывая, что он располагает какой-то дополнительной информацией, еще не ставшей достоянием всеобщей гласности.
— А чего его беречь? Гуляет где-то. Тоже мне сокровище, — проворчал Леха Вербов.
— Ну да, не сокровище! Стоит-то сколько! — улыбка Вжика стала еще шире.
— Не больше копейки! — вступил в разговор Федя Ласточкин. — А я и копейки за него не дам.
— Да их нет сейчас, копеек-то, одни рубли, — заметил Миша Туровский: он во всем любил точность.
— Копейки! Рубли! За вашего Кактуса сто тысяч долларов просят! — Вжик выстрелил из пушки самого крупного калибра. — Не ценили вы его. Не ценили!
— Чего-о? — не понял сути сказанного Мотя. — Что значит: «За Кактуса просят»?
— То и значит, — еще подпустил тумана Вжик.
— Чего «то и значит»? — попался на его удочку Мотя.
— Значит, что Кактуса вашего за эти деньги выкупить можно.
— Откуда?
— Зачем?
— Я не знаю откуда и тем более зачем.
Только его папаша письмо получил с требованием выложить за сыночка сто тысяч долларов. Киднеппинг. Ясно?
— Какой пинг-понг? — не понял «одаренный» Мотя.
— Ой, блин, упысаться — «пин-понг»! — засмеялся Вжик. — Ты, ты! — поймал он за рубашку проходившего мимо Антона Пырьева из одиннадцатого класса. — Слышь, я ему говорю: «Киднеппинг», а он мне: «Пинг-понг»!
— Да сам он Кин-Конг, — тут же включился Антон.
— Не, я не въехал, — сам немного улыбаясь, продолжал допытываться Мотя. — Какой «непшшг»?
— Кид-неп-пинг, чмо, — Вжик хотел было постучать его по голове, но Мотя, вдруг покраснев, отбил его руку. Вжик, хотя и был довольно обидчив, легко вспыхивал и лез в драку, на этот раз понял, что надо объяснить по-человечески. — Киднеппинг, — повторил он, — похищение детей с целью выкупа. Понял?
— А-а, — протянул быстро успокоившийся Матвей, — а я думал, какой пинг-понг?
Все опять засмеялись.
— А ты откуда знаешь, что Кактуса похитили? — серьезно спросил Леха Вербов.
— Вот знаю, — ответил Вжик и тут же повернулся, чтобы уйти.
— Вжик, Вжик! — попробовал остановить его Миша Туровский, но прозвенел звонок, и лицеисты заспешили в классы, возбужденно обсуждая услышанное.
«Не бывает двух без трех», — говорят французы. Сплетни-змеи, видно, сговорились подтвердить французскую мудрость, и вслед за двумя первыми приползла третья, самая ядовитая, и ужалила Костю.
Это случилось уже после уроков и совсем случайно. Костя шел к выходу, думая о том, что сегодня ему еще ехать в клуб скаутов — он посещал его уже год и даже ходил летом в скаутский поход в Карелию. А на дом задали до фига по математике, и завтра его спросят на русском (это он знал наверняка), да еще по-английскому — лопатой не разгребешь. Как все это успеть? Бросать клуб Косте не хотелось, уж больно хороший народ там собрался, он крепко сдружился с ними в походе. И тут деловитое течение его мыслей прервали слова, круто изменившие весь строй Костиной жизни и в этот день, и в ближайшем будущем.
— Вот этот? — услышал он у себя за спиной любопытный девчачий шепот.