Коли ми доходимо до тупика, вона прямує до свого будинку, а не до мого. Я впевнений, що нас шукають. Наші телефони вимкнені, бо тато сказав, що вб'є нас, якщо почує рингтон під час церемонії.
У себе вдома Бейлі приносить мені сухий одяг із шафи свого батька і набирає мені теплу ванну, кидаючи туди купу дівочих бомб для ванни, щоб вода стала рожевою і пахла зефіром.
Коли я виходжу, то босоніж спускаюся вниз і знаходжу її на кухні. Її одяг ще вологий, а волосся схоже на копицю сіна. З духовки доноситься апетитний запах свіжої випічки та пряного м'яса.
Вона приготувала за маминим секретним рецептом мою найулюбленішу страву. Бурек. Це пиріг з м'ясом, і він страшенно смачний. Вперше я спробував його шість років тому під час сімейної поїздки до Туреччини. Мама заприсяглася, що навчиться його готувати, і врешті– решт зробила його по– своєму – вона додала до нього не лише м'ясо ягняти, а й вершкові гриби та плавлений сир.
Бурек від Бейлі – свіжий і гарячий – копія і за зовнішнім виглядом, і за смаком. Аж до кунжуту, посипаного зверху і змащеного яєчним жовтком, та шпинатно– картопляної підливи поруч із ним.
Тісто хрумтить, коли я розламую його між зубами. У роті розгортаються різні смаки. Я відкидаю голову назад, дозволяючи повікам опуститися. – Як? Я стогну. – Це ненормально.
Бейлі сідає навпроти мене, її обличчя та сукня все ще вимазані в багнюці. – Це тісто довелося місити сім разів, щоб зробити правильно. Тісто має бути дуже тоненьким.
– Розкажи мені її секретний інгредієнт.
– І втратити свою перевагу над тобою? Вона вигнула брову. – Мрій, Коул.
– Ти повинна зробити те, що я прошу. Моя мама щойно померла. Я доїдаю решту одним укусом і облизую пальці, відпускаючи їх з тріском.
– Чувак, ти навіть не можеш увімкнути духовку. Ти якось розігрівав у мікрохвильовці сиру індичку на День Подяки.
– Татові не варто було давати мені це завдання. Я хапаю купу паперових рушників і витираю залишки олії з обличчя.
– Він не давав. Він попросив тебе віддати це Розі! Вона ледь не розсміялася, але проковтнула це. Гадаю, вона думає, що я розлючуся, якщо вона коли– небудь покаже, що знову щаслива.
Я дивлюся на годинник, і чорт, вже десята вечора. Як довго нас не було? Джеймі і Мел все ще у нас?
Ніби читаючи мої думки, Бейлі кусає нижню губу. – Нас, мабуть, усі шукають.
– Я ще не готовий зустрітися зі світом, – тихо зізнаюся я.
– Це неправда. Ти зустрічаєшся зі мною, – вказує вона.
– Ти не світ. Я хитаю головою. – Майже вісім мільярдів людей на цій планеті, Бейлі Фолловхілл, і ти, без сумніву, моя найулюбленіша.
– Можливо, я твоя улюблениця. Бейлі ковзає рукою по поверхні, переплітаючи свої пальці з моїми. – Але ти мій єдиний. І це мене лякає, Леві. Дуже сильно.
Я збираюся запитати її, що вона має на увазі, коли вхідні двері відчиняються, розбиваючись об стіну.
Джеймі, Мел, Дар'я і Пенн вриваються всередину з бурхливими розмовами і сопінням.
– Бейлі? Леве? Тривога Мел висмоктує кисень з кімнати ще до того, як вона повністю заходить до неї. – Ти тут?
– На кухні, мамо. Бейлі схоплюється на ноги, перекриваючи всім шлях до мене.
У цю мить я не можу уявити, що колись дозволю їй закохатися в когось іншого. Я завжди буду хотіти кожну частинку і атом Бейлі Фоллоухілл. Кожну її клітинку і посмішку. Кожен її клятий подих належить мені.
Мене лякає те, на що я здатен піти, щоб утримати її. Я не думаю, що у мене є межі. Немає здорової совісті. Якби мова йшла про неї або про долю всього людства, я б все одно не пошкодував ні хвилини – до біса світ. Я обираю її.
– О, мій Маркс, я зараз надеру вам дупи! Ти нас до смерті налякала! Дар'я кидається на молодшу сестру, трясе її за плечі своїми рожевими салонними нігтями. – Я вб'ю тебе, Бейлз.
– Ого, Дар. Чудовий вибір слів. Дуже чутливо. Тобі треба писати промови для президентів, – бурчить Бейлі, ввічливо виплутуючись із лап сестри.
– Я просто відчуваю важку енергію Риб у цій кімнаті. Дар’я хмуриться, дивлячись між нами. – Сталося щось погане?
– Так, – категорично кажу я. – Моя мама померла.
– Я мала на увазі, крім цього. Дар'я навіть не червоніє, настільки вона крута сучка. – Розі була Рибами?
– Гадаю, що так. Дарія просто божевільна. Чи справді я хочу її генофонд для своїх майбутніх дітей? Бляха, для Бейлі, так, напевно. – А що?
Дар'я цокає надутими губами, киває, наче тепер усе має сенс. – Вона тут, з нами. Риби важко відпускають.
– Дар'я. Джеймі зітхає, потім повертається до мене. – Вибач, Леве, її механізм подолання намагається підняти настрій, коли все... – Він замовкає.
– Трагічно? Я закінчую за нього.
– Ні, серйозно. Знаєш, що спільного між Річардом Раміресом, Усамою Бен Ладеном, Оттісом Тулом і Джоном Вейном Гейсі? Дар'я опирається талією на кухонний острів.
– Жалюгідні масові вбивці? Бейлі здригається.
Дар'я хитає головою. – Всі Риби.
– Ох. Бейлі серйозно киває. – Не можу повірити, що наука досі цього не дослідила. Чи можуть вони просто припинити витрачати весь свій час і гроші на пошук ліків від раку і взятися за це якнайшвидше?
І саме тоді я відчуваю, як з моїх грудей виривається сміх. Справжній сміх. Бейлі розсмішила мене в день, коли я поховав свою матір. Неймовірно.
Коли всі закінчують розповідати нам, якими безвідповідальними ми були, коли зникли безвісти сьогодні, Джеймі наполягає на тому, щоб Бейлі провела мене додому. Тато чекає, і, гадаю, ніхто з них не вірить, що я не втечу знову.
Побачивши тата, я вибачаюся і перевдягаюся у спортивні штани. Бейлі все ще десь поруч, чимось зайнята, тож я йду на кухню попити води. Коли я вмикаю світло, там повний безлад. Люди принесли недоїдки, а на столі стоїть пляшка віскі з напівповним стаканом.
Важко ковтаючи, я підходжу до неї. Я випив кілька кухлів пива тут і там, але насправді я ніколи не пив. Річ у тім, що Найт ніби як клянеться алкоголем, а тато і його друзі теж вживають його, коли їм потрібна ясна голова. Може, і мені варто спробувати.
Мої пальці самі собою обхоплюють склянку з віскі, і я підношу її до губ.
Чую голос за спиною: – Не смій, Лев Коул.
Бейлі.
Я обертаюся, щоб подивитися на неї, не відчуваючи ні сорому, ні роздратування. Лише виснаження. – Я хочу, щоб біль пройшов.
– Але не так. Вона зробить крок вперед. – Не руйнуючи себе. Я тобі не дозволю.
Вона бере стакан і миє його в раковині, потім хапає віскі за горлечко і йде з ним бозна– куди, ховаючи його десь, де я не можу його знайти.
Потім ми обоє піднімаємося нагору, і я знову відчуваю себе маленьким хлопчиком.
Вона все ще тремтить. Досі не прийняла душ. Вона розвертається, збираючись вийти за двері. Але я занадто егоїстичний, щоб відпустити її просто так. Я хапаю кінчики її пальців, поки вона не пішла, і стискаю. Її пальці одразу ж тремтять над моїми.
– Залишитися? Я кряхчу.
Її обличчя м'якшає. – Ніколи не думала йти, дурнику.
Вона сидить у моїй кімнаті, поки я не засну. У буквальному сенсі.
Вона тягне кляте крісло– гойдалку з балкона моїх батьків через коридор, сідає і спостерігає, як я падаю від виснаження. Не тільки від сьогоднішнього дня – від багатьох років турбот і піклування про маму. Від того, як я лягаю спати, молячись і просячи Бога, щоб прокинувшись вранці, я побачив, що вона все ще жива.
Коли я прокидаюся наступного ранку, мами немає, але є Бейлі.
Її голова лежить на її плечі, а рот роззявлений. Вона спить. Провина стискає мені живіт. Дідько. Їй треба було прийняти душ. Щось поїсти. Піти спати у своє ліжко. Я ворушуся у своєму ліжку, збираючись встати і розбудити її, але на звук мого шурхоту простирадла її очі розплющуються. Вона посміхається, як тільки наші погляди зустрічаються.
Я до біса люблю цю дівчину.
– Агов, ти. Її голос – чистий дим і гравій. Вона така сексуальна, а їй лише п'ятнадцять. Чорт забирай, у нас будуть довгі роки статевого дозрівання. – Не шукай віскі, бо я його добре сховала.
Я хитаю головою. – Більше не буду. Дякую, що зупинила мене.
– Нема за що.
– Думаєш, коли– небудь перестане боліти? запитую я.
– Ні, – тихо відповідає вона. – Мені дуже шкода.
– Гаразд. <Якого хріна? Вона має сказати "так", навіть якщо не має цього на увазі. Вона коли– небудь зустрічалася з книгою/фільмом/телепередачею раніше? Кліше були винайдені не просто так, чорт забирай.
– Горе схоже на монстра. Цей монстр голодний. Він їсть все, що всередині тебе. Але одного дня ти прокидаєшся... і дізнаєшся, що він ситий. Що він задоволений.
– Що відбувається, коли він ситий?
– Це все ще монстр, але вже не страшний.
– Звучить жахливо. Я чухаю носа.
Вона відкидається в кріслі– гойдалці, обмірковуючи це.
– Як на мене, звучить як життя. Нам обов'язково буде боляче. Життя – це подорож, і жодна дорога, яка варта того, щоб нею йти, не є гладкою та без вибоїн. Життя – це позика, а не подарунок, Леві. Користуйся ним, поки воно в тебе є.