— А какая? — спросила мордашка.
— Вымышленная, придуманная. Вы же играете, правильно?
— Кто — «мы»? Во что играем?
— Ну, я не знаю, кто именно. Твои друзья — другие девочки и мальчики. А играете, похоже, в прятки.
— У меня нет друзей, — печально вздохнула девочка. — И я не играю, а по-настоящему прячусь. Я сбежала из дворца, и за мной гонятся стражники, они только что тут пробегали.
Новость о стражниках мне не понравилась. Я завертела головой.
— Не видно? — спросила маленькая выдумщица.
— Не видно, — сказала я. — Наверное, охраняют настоящую принцессу.
— Я у папы единственная, нет больше никаких принцесс, — снова вздохнула мордашка. — И принцев тоже нет. А как было бы здорово иметь сестричку или хотя бы братика!
— Вот я тебя и поймала на вранье, — строго направила я на обманщицу палец. — Потому что бра…
— Я не вру! — возмущенно перебила меня девочка. — И вообще не умею врать. Я же из королевской семьи.
Где-то я уже это слышала, совсем недавно. Причем слово в слово.
— Вот что, вылезай-ка! Принцессам в кустах сидеть не полагается. И уж тем более им неприлично беседовать из кустов.
Маленькая фантазерка неохотно выбралась из-за веток и тоже принялась оглядываться. Она оказалась невысокой и щупленькой, одетой почему-то как мальчик — в темные брючки и синюю рубаху. Волосы тоже были по-мальчишечьи короткими, подстриженными очень неровно — скорее всего, девочка сделала это сама.
— Почему у тебя такой вид? — спросила я. — Тоже для вашей игры? — Сказала, и сама засомневалась: ладно одежда, но волосы стричь ради пряток вряд ли кто-то стал бы, особенно девочка.
— Я ведь тебе объяснила: я не играю… Ой! Укрунтил! — заметила она Болтуна. — Это ты с ним разговаривала? А почему он в иголках? Ему же больно, давай выдернем!
Она быстро присела, вытянув к ежику руки. Болтун испуганно фыркнул и спрятался за меня.
— Это не укрунтил, — сказала я. — Это еж. Иголки в него никто не втыкал, они выросли сами и нужны ему для защиты. И — да, я разговаривала с ним. Его зовут Болтун. А тебя как?
— Первой должна представиться ты, — поднялась на ноги девочка. — Я же принцесса.
— Меня зовут Лава. Лава Мирос. Но мне уже надоела твоя игра. Давай нормально поговорим. Ты знаешь, где находится королевский дворец?
— Еще бы! Ведь я… — тут она перехватила мой недовольный взгляд и сердито топнула: — Я принцесса! Хватит мне возражать!
— Допустим, — усмехнулась я. — Но если это так, как ты могла забыть, что у тебя есть брат?
— Ты такая странная, — насупив бровки, посмотрела на меня «принцесса». — Уши, вроде бы, есть, голова тоже, а ты как будто или не слышишь, или не понимаешь, что тебе говорят. Давай я повторю, только ты соберись как следует. Готова? Слушай: у… меня… нет… братьев… и… сестер.
— Ну вот что, — начала сердиться и я. — Это уже выходит за рамки приличия. Я не хочу больше разговаривать с такими невоспитанными детьми. Болтун, пошли!
— Да погоди ты! — снова топнула девочка. — Я ведь тебе еще не представилась, а это и в самом деле очень неприлично. Меня зовут Пиктигаула Энатакор. Я дочь его величества Ромалауши Величайшего Из Рода Энатакоров, Могущественных Правителей От Сотворения Мира И До Конца Его Дней.
— Пикти… гаула?.. — сглотнула я. — Изде… ваешься?
— Не имею привычки. Разве что изредка. Но не теперь. Издеваться с именем короля на устах вообще преступление, знаешь ли.
— Знаю, — присела я на корточки, потому что вдруг задрожали колени. — Но знаю еще и то, что у его величества короля помимо дочки есть сын — Пиктигоуша Энатакор. Вот почему я бы и рада поверить тебе, но не могу.
— Никакого Пиктигоуши нет, не выдумывай. Есть только я, одинокая принцесса.
Теперь, присев и оказавшись почти одного роста с девочкой, я смогла внимательней рассмотреть ее лицо. И почувствовала, как по коже побежали мурашки: это было Гошино лицо! Побрить моего любимого, растрепать, омолодить лет на пятнадцать — и вот он, передо мной. Наваждение? Или…
— Ты на самом деле принцесса? — сипло выдавила я.
— Лава, ты меня удивляешь. Наверное, твой еж и то уже давно это понял.
— Нет, — сказал все еще скрывающийся за мной Болтун.
— Вот видишь, — сказала я, хотя уже осознала, что на сей раз мой суперъежик ошибся.
Не знаю, подключилась ли в помощь забуксовавшему мозгу ведьминская сила, или просто холодная логика победила наконец упрямую надежду, но мне стало ясно: я попала не в ту складку. Вернее, меня отправили не в ту складку — цвет клубящегося тумана, в который я ринулась вслед за похищенным Гошей, не просто так сменился с зеленого на оранжевый — это подлая акутура «перевела стрелки».