И два бойца схлестнулись, нанося повреждения окрестному ланд шафту и сметая некстати подвернувшуюся живность. Я решил не ме шать, обогнул их, стараясь не попадаться на глаза, и вошел в зап ретные пределы.
Моему взору открылась широкая долина, усеянная газетными ки осками, автоматами по продаже кока-колы и пончиков и фланирующими эльфами. Многие были в шортах и гавайках, но все - при мечах. Еще чуть-чуть - и я буду замечен. Даже если я воспарю, меня достанут стрелы. Что-то нужно было срочно предпринять. Похоже, что выход у меня был единственный. Я вздохнул, представив себе тающий банковс кий счет, вынул из-под левого крыла мобильный телефон и вызвал се мейного имиджмейкера. Он появился спустя несколько минут, крити чески оглядел меня, сказал: "Да, работа предстоит большая", нанес кое-где штрихи карандашом и приступил. Вся процедура отняла у меня два часа времени, добрую порцию сил и нервов и кругленькую сумму в конвертируемой валюте, но мастер превзошел себя. Когда я шествовал к замку, приветственно кивая окружающим и распространяя запах роз и лаванды, встречные кланялись и улыбались в ответ, и, клянусь, я видел, как они плакали от счастья. Случись сейчас выборы нового короля, я бы прошел "на ура". С одной девушкой случилась истерика, когда я кончиком правого хвоста коснулся ее ноги, а караул у ворот Абар-Кадабра вытянулся по стойке "смирно" и ел меня глазами. Сам чародей вышел на крыльцо зала заседаний. Мы троекратно обнялись и расцеловались, после чего он ввел меня внутрь и только там спро сил:
- Может быть, кончим этот цирк?
Я расслабился, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успоко иться, и достал из потайного кармана Кубок.
- Вот.
Волшебник откашлялся, осмотрел меня, пробормотал:
Монструм диишиа, прекрасный образец, - потом перевел взгляд на сосуд в моей лапе и констатировал. - Чаша Святого Грааля, вне всякого сомнения. Ну, и что же вам нужно, молодой человек? Можете называть меня просто - профессором. Как ваше имя, кстати, юный представитель монстров двухтазовых?
- Левый Полусредний, профессор. Я к вам издалека и по очень важному делу. Видите ли, господин маг, эта штука хранится у нас в семье... -и я достаточно подробно описал историю Чаши, дополнив ее кратким обзором своих странствий.
- ...Вот и получается, профессор, что нам она без надобности и ничего не приносит, кроме бед и неприятностей, между тем мудрец, подобный вам, безусловно, нашел бы ей применение...
Я разошелся, расписывая блистательные перспективы как чаро дея, оснащенного Кубком, так и Кубка в его руках, и даже вообра зил, что могу изъять у него за столь ценную вещь немалую мзду и начал прикидывать размеры бакшиша, когда маг бесцеремонно сдернул меня с небес на землю.
- Нет, уважаемый Левый Полусредний. Этот предмет в моем хо зяйстве абсолютно не надобен. Кроме того, дворец у меня, как види те, маленький, компактный. Я не выпячиваю своих заслуг из скром ности, а окружающие, естественно, замечают лишь тех, кто занимает ся истовой саморекламой, и игнорируют нужды и чаяния тихих героев науки, вроде меня. Если - представим себе такую чисто гипотетичес кую возможность - если бы я принял у вас сей экспонат, мне бы со вершенно некуда было его деть. Для него нужен сейф, сигнализация, естественно, а все это требует места. Так что не знаю, не знаю, молодой человек, могу ли я вам чем-либо помочь.
- Профессор, а если бы я сопроводил свою просьбу небольшим даром в пользу науки? Например, у меня есть уникальная коллекция специально обученных принцесс, и я бы мог поделиться с вами нес колькими удачными экземплярами. Мне представляется, что они оказа ли бы вам значительное содействие в, э-э, важных экспериментах.
- Да что вы, дорогой Левый! Девушки? В моем возрасте? Эх, сбросить бы мне годков триста!.. А сейчас в данных вопросах я вы нужден обходиться без лабораторных исследований. Ограничиваюсь те оретическими выкладками.
Торговались часов пять, при этом ничего нельзя было предло жить прямо, приходилось изъясняться экивоками, иносказаниями. Если выбирать между интеллигентом и разбойником, то я, пожалуй, пред почту бандита. С ним как-то спокойнее. В конце концов сошлись на полном комплекте кассет с записями "Битлз". От сердца оторвал!.. Ну, две-то лучшие я подменил на "Модерн Токинг", еще наплюется, некромант проклятый.
Рассказ об обратном пути не представляет интереса. Недалеко от гор я застал врасплох купеческий караван, так что питанием был обеспечен до самого дома. А если где и устраивался на отдых, вна чале реактивной струей выжигал круг безопасности. Да: забыл ска зать:Хабарлог и Гоэлрос разошлись вничью, но на месте дуэли года три еще ничто, кроме сорняков, не росло - боялось. Позже про эту битву сочинили сагу, там Гоэлрос сдвигал горы, а Хабарлог растап тывал дворцы, на самом же деле разрушения были куда скромнее.
Дома все оказалось по-прежнему. Мама развязала со свекровью, то бишь моей бабушкой, локальную войну, в ходе которой пострадали ванна, газовая колонка и несколько мелких родственников. Папа с дедушкой летали на шопинг в соседний городок, но там подготовились к их визиту, и добыть удалось лишь влюбленную пару в собственном стогу да несколько мальков, которые так громко орали, что дед их пожалел и выпустил жировать. Первым меня на горизонте заметил ку зен Устрашитель, который предупредил семью и, воспользовавшись всеобщей суматохой, слопал последний кусок пасхального пирога с пастушками; еще имел наглость назвать это премией. Мог бы благо родно отказаться от премии, между прочим, примеры были. Ничего, в холодильнике еще кое-что нашлось, и на принцессочек моих хватило. Когда все, сыто отдуваясь, отвалились от опустошенного стола, в гостиной появился донельзя довольный собой папа, который ближе к концу пира уходил во двор подымить.
- Где ты пропадал так долго, мой крысеночек? - со зловещей улыбкой спросила мама, которая давно и не без оснований подозрева ла супруга в неверности.
- Смотрите, что я достал! - радостно заорал вместо ответа отец, воздев правую переднюю лапу.
Я ощутил слабость в низу живота. На втором его пальце сиял крупный бриллиант, вправленный в золотой перстень филигранной ра боты.
- Добыл у старьевщика! - захлебываясь, объяснял родне папа. - И всего за семнадцать бряклей! Пришлось его малость попугать, ко нечно.
Не прошло и месяца, как в дом прямо на лошади вломился первый рыцарь и, наскочив на многострадального дедушку, возопил:
- Отдай Кольцо Святого Ирвина, образина!
Наклонив копье, он принялся гонять старика по комнатам, наво дя панику на горничных.
Рассказ пора заканчивать. Этот выпад мы отбили, но на следую щее утро я тихо собрался, взял феминотеку и вышел во двор. Светило солнце, сладко пахло с кладбища, щебетали по кустам баньши. Я пос лал родичам воздушный поцелуй и выпал в подпространство сквозь щель, которая издавна располагалась в саду между вечнозеленой вы сосной и старой корябиной.
- А как вы сюда попали? - пискнула мышь-вампирша с планеты Пожалеешь.
- Видите ли, Эйнштейн вывел известную формулу "Е равно эм цэ квадрат", связывающую морским узлом энергию, массу и скорость све та. Однако при движении между параллельными вселенными скорость света не является величиной постоянной, что требует введения диф ференциалов и нескольких поправочных коэффициентов, зависящих от угла атаки и чистоты намерений ученого. Кроме того, величина "эм" теряет всякий физический смысл там, где энергии - сколько угодно, а материальные носители отсутствуют. Наконец, сам Эйнштейн, вводя вышеуказанное соотношение в статье, написанной первого апреля, попросту разыгрывал доверчивых коллег, но при наборе дата выпала, и своеобразную шутку прославленного своей экстравагантностью гения приняли за чистую монету. Чтобы не вышло конфуза, Господу срочно пришлось менять законы физики в области космоса, прилегающей к Солнечной системе. Однако с развитием межзвездной астронавтики земные корабли забираются все дальше во вселенную, и нарастает опасность парадокса, могущего привести к гибели разумной жизни там, где хоть раз было произнесено слово "человек". Каким-то обра зом земляне связывают изложенное выше с возможностью отправиться в прошлое и прикончить там своего деда по материнской линии до соб лазнения им бабушки. Только шиш им, ненасытным в удовольствиях хо мо сапиенс. Дедушку-то пристукнуть нетрудно, но перед смертью он вам задаст - мало не покажется! Что же касается моего случая, то, падая, я несколько раз соударялся с абсолютно упругими мирами, так что не понимаю даже, на каком я свете. Относительно же вашего воп роса, дорогая, то, с точки зрения современного уровня науки, нахо дящейся на пороге постижения объективной истины, на него можно от ветить коротко, но исчерпывающе: а черт его знает.