Друг ждал меня, скрючившись на самом ветхом и неудобном из моих стульев. Он чувствовал себя виноватым, хотя ничего, конечно, не мог помнить из вчерашнего. Видимо, обстановка в квартире что-то шепнула его подсознанию. Он опять читал газету. Никак не удается отучить его от этой вредной привычки.
- Слышал, что пресса сообщает? - заорал он, едва я переступил порог.
Я отмотал ленту назад, приглушил звук и начал снова.
- А где Странница? - воскликнул он.
Я кивнул сам себе головой. Так было гораздо лучше.
- Иду, смотрю: ты дома, а ее, вроде, нет. Куда ты невесту дел? Я ведь тоже ее люблю. Как брат, - добавил он, уловив тень озабоченности на моем лице. - Гляжу на вас и не нарадуюсь, какая вы славная и гармоничная пара.
Я поморщился. Кажется, с сахарином я перестарался. Надо будет исправить, но не теперь. Сейчас нет времени.
- Мне нужна твоя помощь, - резко и грубо бросил я, чтобы сра зу сбить его с благостного настроя.
- Для тебя? - воодушевленно вскинулся он. - Все, что угодно.
- Порхающая Странница не явилась сегодня на свое обычное мес то, - коротко объяснял я, стараясь не замечать его раболепного взгляда. - Полагаю, что ее похитили. Буду выручать. Ты со мной?
- Конечно, - вскричал он, щелкая каблуками.
- Надеюсь, ты не забыл тхэквондо и самбо?
Его плечи на глазах расширились, на руках и ногах вздулись мышцы, грудь выпятилась, лоб сузился, волосы встали "ежиком".
- Безусловно, нет, - отчеканил он, вытягиваясь во весь рост, к которому я добавил добрых пятнадцать сантиметров.
Это было кстати, так как сам я никакими видами единоборств не владел.
- Ну, тогда собирайся и пойдем. В первую очередь необходимо изучить ландшафт и отыскать следы.
Он со щенячьим восторгом наблюдал за тем, как я осматривал дом. Там никаких улик не обнаружилось. Зато от порога вдаль вели целых три цепочки женских следов и семь мужских. Некоторые из них сопровождали женские, частично перекрывая их.
- Это определенно отпечатки туфель Странницы, - сухо, но твердо сообщил я, указывая на меньшие по размеру следы.
- Потрясающе, Стон. Как вы догадались?
- Элементарно, дорогой друг. Посторонняя женщина, ребенок или карлик излишне осложнили бы ситуацию и привели к ненужной перегру женности сюжета. А кому это надо?
- Но почему здесь не один след вашей невесты, а три?
- Вы задали весьма философский вопрос. Я полагаю, что мы име ем дело с материальным воплощением религиозного принципа свободы воли. Мы видим три дороги, любую из которых она могла выбрать.
- Но по какому следу двинемся мы?
- Ни по какому. Мы пойдем своим путем.
Смеркалось. Я намеренно выбрал именно такой вариант. Конечно, принято выходить на поиски по ночам, но ночью темно и страшно. С другой стороны, светлое время суток не столь романтично. Поэтому сегодня весь день будет смеркаться. Дом растворился в полумгле. Он посопротивлялся, конечно, взывал к моим лучшим чувствам, намекал на заслуги, цеплялся за привычки, за подсознание, но в конце кон цов сдался и с тихим вздохом схлопнулся. Невеста мне дороже. Моро сил мелкий дождичек. Мерзко, противно, но годится для антуража, поэтому оставим его. За спиной пронзительно завизжала дверная пру жина, аж мурашки побежали по спине. Несущийся Камень вздрогнул, обернулся и трижды выстрелил на звук. Кто-то, жалобно вскрикнув, упал. Будем надеяться, что это иллюзия. А с дверью у меня получи лось хорошо, талантливо, возможно, я про нее еще вспомню. Хотя пусть
особенно не надеется и не обольщается.
Что-то долго идем. Пора бы уже чему-нибудь произойти. Может быть, все-таки остановиться и подумать? Итак, переберем варианты. Когда похищают девушку, то первое, что приходит в голову, - сексу альные маньяки. По крайней мере, именно на такое объяснение мы втайне надеемся, читая о случаях киднэппинга в газетах или слыша о них по телевидению. Ну что ж, вполне перспективная версия. Жесто кий миллионер, устраивающий оргии с несовершеннолетними гуриями. Отвратительный старик, сидящий на наркотиках и потому страдающий повышенной и долговременной потенцией. Все девочки - от двенадцати до пятнадцати. Потом они выходят на пенсию и покупают себе виллы на юге, где и коротают годы, совершенно опустошенные. Их лучшие дни остались в прошлом. Нет, не так. Добавим грязи. Старшие под ростки сами распинают младших перед похотливым сатиром. Пожалуй, выразительнее так: несколько богачей... даже десяток - и солидный клуб с сигарами, бильярдом и развратом. Кофе подают в постель на гие рабыни прямо в вагине. Тогда придется поднять возрастную план ку - тинэйджеры не смогут принести достаточно кофе. Но зрелые де вицы - совсем уже не то. Возникают обоснованные сомнения в необхо димости дефлорации. Да и вообще, принуждение к сожительству взрос лой девушки не выглядит столь пикантным. Лучше откажемся от кофе. Заменим его ежедневным насильственным возвращением невинности хи рургическим путем. Стоп. Все никуда не годится. Порхающая любимая старше и играет уже не "по юниорам", а "по молодежи". Значит, аристократический салон отменяется и замещается подпольным прито ном. Здесь рабыни обучаются секретам извращенного и группового секса, на практике постигая тонкости взаимоотношений между лич ностью и обществом. Обстановка - как в лучших домах разврата, мус кулистые стражи с плетками, садисты в искусственной коже и шипах, решетки, французская кухня и пытки по жребию вечерами для избран ных клиентов.
Да куда меня несет? Странница отличается тонким вкусом, изя ществом манер, богатым внутренним миром, но если учесть экстерьер
- ни один маньяк в здравом уме и твердой памяти на нее не поль ститься. Ну сами посудите: треугольные глаза, насадка для душа вместо носа.
Любовь - такие муки адовы!
Порой достанется фуфло,
Что если лошади не падают -
Считай, что сильно повезло.
Значит, никакого секса. Версия номер два: гангстеры. Подполь ный синдикат, раскинувший щупальца по всей стране, имеющий агентов в правительстве, органах правопорядка и церкви и отделения в шко лах, роддомах, кинотеатрах и библиотеках. Делает деньги на торгов ле оружием, подержанными вещами, драгоценностями, трупами для опы тов, девицами свободного поведения - как целиком, так и отдельными органами для ценителей, бюстгальтерами, хлопушками, щенками ко кер-диплодоков. Однако главная статья доходов - чудовищное вещест во дитриквадрапентаглобулин, более известное как синяя отравка. Принятое в виде порошка, оно вызывает привыкание к кефиру. О, эти кефирные маньяки с пустыми глазами, нечесанными волосами и белыми пятнами на одежде, валяющиеся поодиночке и по трое в детских пе сочницах и на скамейках в скверах или вымаливающие у прохожих не достающие полбрякля. О, эта ломка по ночам, когда гастроном зак рыт, холодильник пуст и негде достать бутылочку. О, вечное страда ние на лицах тех несчастных, в семьях которых поселилась кисломо лочная мерзость. Но другое последствие распространения дитриквад рапентаглобулина страшнее. Примененная в виде аэрозоли, отравка порождает у своих жертв стойкое отвращение к спиртному, дискотекам и наркотикам. А ведь главными объектами распространителей синей заразы являются подростки. Оторванные от подходящей среды, от то варищей своего и противоположного пола, молодые люди проводят вре мя в чтении и одиноких размышлениях. В результате они вырастают озлобленными, угрюмыми, раздражительными, пессимистически и дест руктивно настроенными. Правительство бьет тревогу. Родители в от чаянии. Полиция сбилась с ног. Очевидно, что единственным дейс твенным заслоном на пути синей отравки стала бы мощная пропаган дистская кампания, но и пресса находится в руках Синдиката. Поэто му газеты молчат, а телевидение говорит, говорит, говорит - но не о том.
Однако при чем тут Странница? А, да: она стала свидетельницей того, как под покровом ночи бандиты разгружали самолет... авто бус... нет, поезд с контрабандой. Одинаковые громилы в двубортных костюмах, темных очках, широкополых черных шляпах и с трехдневной щетиной на помятых лицах, мрачно переругиваясь, таскали картонные ящики с голубым кукишем на крышках и надписью: "Купивший три упа ковки получает бесплатно значок "Я - исчадие ада", дающий право безнаказанно изводить родителей". Притаившаяся за камнем девушка сунула кулак в рот, чтобы не закричать... лучше кулачок, кулак не поместится в ротовой полости... для верности, всего два пальца, но поглубже. Гангстеры, занятые своим делом и перестрелкой с конку рентами, не замечали ее. Очереди, взрывы, кровь льется рекой, ма шинист с вислыми седыми усами и добрым взглядом серых, навыкате контактных линз покрикивает на грузчиков: "Скорее, парни. Заснули вы, что ли? Я же из расписания выбиваюсь". Невольная зрительница бесплатного представления начала отползать во тьму, но там ее уже ожидал тот, про кого все забыли, тот, кто всегда оказывается за спиной у положительной героини боевика - Еще Один Бандит. Он ма ленький, хитрый, противный, но сильный. У него тонкие усики, блед ные губы, кривой нос, плотно прижатые к голове уши, маленькие бе гающие глазки. Он охранял сомнительный покой коллег по преступному бизнесу и не упустил лишнюю свидетельницу. Ее горло перехватила могучая рука, на рот, давя крик протеста, легла пятерня. Крупным планом - напрягшаяся в ожидании перемен грудь с затвердевшим сос ком, прихотливо задравшееся платье. Сторож подзывает товарищей, с их помощью тщательно связывает девушку и заталкивает в машину, после чего ее везут... Куда - вот в чем вопрос? А главное - зачем? Для чего им перемещать ее куда-то, если проще кардинально решить проблему на месте, и вопрос о вреде излишних знаний будет снят с повестки дня в процессе захоронения трупа. Альтернативу, связанную с эротической утилизацией девушки, я уже рассмотрел выше и отверг. Значит, Порхающая Странница погибла, и больше не будет утренних встреч рядом с согретым ее, гм, телом камнем, совместных прогулок по росистым лугам, медитаций над потрепанным томом "Кама-сутры", романтического чтения на два голоса творений Кьеркегора. Мои глаза наполнились слезами. Нет, это чересчур трагично. Все было совсем по-другому. Преследуемые друзьями-соперниками из Клана Ядовитого Моржа, люди Синдиката вынуждены были спрятать груз, но в сутолоке забыли где. Однако Порхающая Странница наблюдала за всеми манипу ляциями преступников и оказалась единственной хранительницей тайны вклада. Далее все развивалось по предыдущему сценарию.