Вокруг засуетились. Домохозяйки ринулись в магазины, рассчи тывая на скидки по случаю Дня Завоевания. Букмекеры принимали ставки на срок, за который будет занята вся планета. Страховые агенты орали: "Лучшая забота о детях и близких - страхование от преждевременного превращения в мясной деликатес". Малодушные обра зовали длинные хвосты в бюро по трудоустройству "Ренегат". Каждый из нанятых получал на руки сорок девять бряклей - сумму, которую, согласно легенде, выручили последователи Святого Бубы, продав язычникам учителя и весь его гарем. Гробовщики в лучших траурных костюмах молча двигались по тротуарам, держа над головами плакаты: "Умри сегодня, чтобы не быть съеденным завтра. Корпорация ритуаль ных услуг "Уютно, как у мамы"". На Утренней Заре опережающими тем пами разворачивался тоталитарный строй. Еще до прибытия пришельцев все сотрудники мэрии и магистрата дружно вступили в КФП - коммуно фашистскую партию. Над улицами повисли алые полотнища с девизом КФП: ""Сдача мяса - патриотический долг каждого гражданина". Маль чики-Юные Друзья охраняли новый порядок на улицах и неустанно мар шировали, скандируя: "Чав-чав-чав-чав-чав-чав-чав. Вождь вечно жив и вечно прав", а девушки-Подружки стройными сексапильными колонна ми направились в ДУРА - дома ускоренного размножения, чтобы рожать для инопланетян здоровых хорошо упитанных младенцев только высшего и первого сортов качества. Дети на Фермах разучивали стихи про Мягкоглотника - первого груимеда, который добровольно отдался не бесным визитерам, чтобы им было чем перекусить с дороги. Пришельцы выступали по телевидению, давали интервью газетам, улыбались с об ложек иллюстрированных журналов. Альманах для женщин "Проказница" печатал с продолжением поваренную книгу "Если бы я был инопланетя нином", которая имела огромный успех. В скандально известном каба ре "Замочная скважина" давали свеженький мюзикл "В постели с при шельцем", завершавшийся весьма натурально поставленной сценой завтрака. Действовало, конечно, и движение сопротивления. Его участники, голодные, оборванные и недовольные, по ночам расклеива ли листовки и пугали добропорядочных обывателей, чтобы согнать с них лишний жирок, а днем отсыпались в укромных местах в обнимку с законспирированными агентами КФП. Однако было достаточно сравнить их лохмотья и допотопные магнитофоны с блестящей, похрустывающей при каждом движении униформой дорогих гостей и супервидеоаудиопле йерами величиной с булавочную головку, чтобы понять, за кем пойдет молодежь. В глубоком подполье трудились несдавшиеся ученые - веч ные оппозиционеры законной власти. В потайных лабораториях они стремились создать сверхоружие, способное сокрушить захватчиков. В своих исследованиях они уже достигли определенных успехов. Им удалось синтезировать розовый газ, который вызывал у инопланетян сыпь и зуд по всему телу, и Т-луч, от которого лица врагов покры вались бородавками. К сожалению, испытать изобретение на противни ке пока не представлялось возможным, потому что двери в секретный институт были заперты цифровым замком, код которого никто из сот рудников не мог вспомнить.
Когда мы вволю налюбовались на новое бытие Утренней Зари, я спросил у Брра, который, как мне показалось, лучше разбирался в невидимых пружинах происходящего:
- Что же делать? Неужели великая цивилизация груимедов до са мого своего конца останется под пятой гастрономически озабоченных инопланетян?
- Я бы на твоем месте не беспокоился, - удобно устраиваясь на травке, сообщил Ивсё.
- Мне бы ваши заботы, сладко потягиваясь, добавил он. - Разве вы не знаете главный закон межзвездных войн? В наиболее распрост раненной формулировке он гласит: "Всё кончается хорошо". Не нужно только суетиться. В последний момент какая-нибудь непредвиденная случайность разрушит коварные планы пришельцев. Остается лишь проследить за тем, чтобы она оказалась достаточно идиотской, так как тогда вы обеспечите противнику потерю лица, реноме и банковс кого кредита.
- А мне с Несущимся Камнем просто сидеть и ждать появления неизвестной причины, как Бога из "Пикапа"? - горько осведомился я.
- Нет, почему же, - пожал плечами гигант. - Мне вообще предс тавляется, что визитеры до некоторой степени бросили вызов вам лично. Поэтому если вы жаждете принять непосредственное участие в ситуации, то какие могут быть возражения? Тем более, что и я, как уже упоминал выше, не прочь развеяться.
Брр присел на корточки, вытянув руки вперед. Он щелкнул паль цами, и в каждом кулаке оказалось по бластеру. Их матовая поверх ность была покрыта многочисленными насечками заслуженных ветера нов. Что-то происходило с его лицом. Правая половина физиономии как бы стекла, обнажив блестящий металл, заклепанный и запаянный в нескольких местах. Зияющая пустота, ранее занятая глазом, теперь подозрительно походила на срез ствола пулемета, причем весьма крупного калибра. Сияющая улыбка сменилась жёстким оскалом.
- Ну что ж, парни, раз предстоит драчки, то я с вами. А ниче го фраза, а?
- Плагиат, - буркнул я.
- Так я и не скрываю. Я ее из вестернов позаимствовал и зау чил наизусть.
Дешевка, подумал я, однако вслух произносить этого не стал. Пожалуй, сейчас был не лучший момент, чтобы бороться с засильем низкопробной массовой продукции.
Несущийся Камень встал рядом с Ивсё. Я критически оглядел приятеля, взлохматил чуть-чуть его прическу и слегка подкачал од рябшие за ночь мускулы. Ну что ж, теперь и Камень принял вполне товарный вид. Я вышел вперед и возглавил группу. Однако мои спут ники не спешили выступать. Обернувшись, я обнаружил, что они с сомнением смотрят на мою фигуру. Что ж, дело поправимое. Погрузив шись в себя, я отыскал указатель самооценки и перевел его на нес колько делений вверх. Затем немного подрегулировал рецепторы. Ког да я выбрался из внутреннего мира наружу, Жаровня светила сущест венно интенсивнее, в воздухе пахло озоном, а взгляды обоих сорат ников буквально дымились от уважения и преклонения. К тому же у меня на шее болталось нечто массивное, длинноствольное, с двумя рукоятками.
Наружная охрана тарелки, состоявшая из груимедов, всегда от личавшихся тонкой психической организацией, была подавлена ликом Брра, впала в мистический экстаз и лишилась военного значения. Пришельцы, однако оказались покрепче. Они отступали перед нами, сохраняя боевой порядок, и в ответных контратаках наносили нам тя желые душевные травмы. Один, погибая, напомнил мне о дорогой, го рячо любимой мамочке, на могиле которой я не был уже несколько лет. И хотя я не знаю, была ли у меня вообще матушка, сердце пре исполнилось раскаяния. Другой укорил нас за вероломное нападение без объявления войны. Третий намекнул, что мы, груимеды, обладаем оружием, запрещенным Вселенской Конвенцией Озабоченных Разумов. И когда мы пробились, наконец, в капитанскую рубку, обнаружилось, что мы опутаны ложью и длинными пальцами пришельцев и намертво прикручены к противоперегрузочным креслам. Перед нами расхаживал мерзкий зеленокожий слизняк и, хихикая, потирал конечности.
- Ну, вот мы и встретились, дражайший, - проблеял он остано вившись возле меня. - Как вас там, Стон, кажется? Причем Пронзи тельный, если не ошибаюсь? Какое отвратительное сочетание, вдоба вок отдает тошнотворным декадентским душком, как и всё на этой планете. Счастлив видеть рядом с вами ваших друзей. Редко удается собрать в одном помещении столь представительную кампанию. Скоро, скоро мы познакомимся поближе. Мой помощник, доктор Сектор, уже приготовила инструменты. Виви, прошу вас.
Створки люка разошлись в стороны, и в проеме показалась стройная женщина явно гуманоидного типа, голубоватую кожу которой прикрывал лишь крохотный белоснежный халатик. Ее красоту немного портила выдающаяся вперед волчья пасть, челюсти которой были бо гато оснащены острейшими зубами. Доктор раскрыла чемоданчик и при нялась извлекать из него разнообразные хромированные детали, свин чивать, защелкивать, прицеплять. Всё так и порхало в ее руках.