В молчании собутыльники разошлись по своим местам и от волне ния приняли очередную порцию горячительного без тоста.
Однако их переживаниям не суждено было длиться долго. Раздал ся резкий треск, и на освободившийся стул откуда-то из-под потолка плюхнулся человек в черном плаще и черном же домино с изображением летучей мыши на груди. Верхнюю половину его головы, включая нос и волосы, закрывала шапочка-полумаска с узкими прорезями для глаз и двумя заостренными выступами в районе затылка, имитирующими уши. Некоторое время пришелец ощупывал себя, бормоча: "Ну и наряд! Иди отство. Хотел бы я видеть того, кто всё это придумал. Впрочем, ладно: по крайней мере я - это снова я, хоть и в дурацком платье. Интересно, что там у наших без меня происходит?" Наконец он начал реагировать на окружающее и первым делом задал загадочный вопрос:
- Парни, где тут у вас отдел снабжения?
Дракон выдохнул язык пламени, написал правой передней лапой в воздухе охранную руну и, грозно оскалившись, сурово спросил при шельца:
- Какое именно заклинание ты произнес? Учти: на территории харчевни особо опасные виды магии запрещены.
- Да нет, ребята, вы не поняли, - отмахнулся человек-летучая мышь. - Я имею в виду: кто здесь занимается поставками?
- Творец, спасибо ему большое, - Булах молитвенно сложил на груди. - Без него бы мы пропали, горемычные. Не оставь нас, Созда тель, милостью своей и подпитывай энергией время от времени.
- Как же, милостью, - желчно сказал Левый Полусредний. - За были, что нас в любую минуту могут сожрать? Лично я так и вижу эту пасть. Аристократ чертов. Небось, даже зубы перед сном чистит.
- Я не могу позволить себя съесть, - забеспокоился Пронзи тельный Стон, - пока не найду возлюбленную.
Между тем нетопырь, окончательно акклиматизировавшись, внима тельно осмотрел внутреннее убранство помещения и упавшим голосом произнес:
- Постойте, куда ж это я попал? Это что, какой-то ресторан?
- Таверна, - поправил его Джон, - и очень хорошая.
- Значит, вы лично ничего не производите? Тогда я пропал.
- Ну, не то, чтобы совсем ничего, - обиделся Булах. - У нас очень неплохая кухня, никто пока что не жаловался. Еда и питье удовлетворяют самым изысканным вкусам. Товар у меня - что надо.
_ Да что вы всё о пище, - зарычал дракон, обрабатывая могучи ми челюстями сочный хрустящий окорок. - О душе пора подумать. Вот-вот сами жратвой станем.
- Так, - сказал Стон. - Пора творить новую реальность.
Он закрыл глаза. Посетители заволновались.
- Эй, а что с нами-то будет? - выразил общую мысль паукооб разный Приядель из системы Малые Противцы. - Хозяин, останови-ка его.
- Уважаемый Пронзительный, - обнял груимеда за плечи Джон, - прошу вас, не обращайте внимания на глупые шутки Полусреднего. Мы все его любим, но он дурак. Я понимаю ваше беспокойство, однако, право слово, у нас еще масса времени.
- Жить можно и на склоне вулкана, - констатировал смирившийся с крахом каких-то своих планов летучий мыш. - Главное - вовремя умереть. До извержения.
- А пока ждем, - сказал кабатчик, - неплохо бы еще одну но веллу послушать. Может быть, вы, - обратился он к последнему визи теру, - объясните нам, кто вы, откуда и почему столь поспешно на нас свалились?
- А почему бы и нет? - согласился тот. - Никаких секретов у меня за душой не имеется. Рассказ же свой я, пожалуй, назову
Ветер Перемен.
Шеф встретил меня утром сразу у проходной. Видимо, дело было важным, раз он не поленился спуститься на первый этаж. Хотя, с другой стороны, на нем был новенький импортный костюм - может быть, босс желал покрасоваться перед конторскими дамами? Впрочем, он предпочитал называть Контору фирмой, отдел - "нашим дружным коллективом", а сотрудников - по именам. Демонстрировал демокра тизм. Между прочим, костюмчик-то ничего. Стоит, пожалуй, поболее моей зарплаты (которую я, кстати, не получал уже три месяца; офи циальная версия - у танка заклинило орудие, а без защиты кассиры ездить в банк отказываются; по неофициальной же информации весь бронепарк вместе с девочками из бухгалтерии сдали на полгода в аренду якудзе соседнего района в обмен на долю с прибыли). Особый покрой - практически не топорщится на бронежилете и кобуре под мышкой. Да и вообще наш начальник - красавец-мужчина в прошлом, что до сих пор отравляет жизнь ему и окружающим женщинам.
- Здравствуйте, Аркадий, - сказал шеф, взяв меня под локоток
- вроде бы ласково, а не вырвешься.
- Здравствуйте, Колумб Аллилуевич, - поприветствовал босса и я.
Пусть вас не смущает импортное имя нашего руководителя. Оно не имеет никакого отношения к официальному первооткрывателю страны равных возможностей, восходит к романтическому периоду в истории государства и расшифровывается следующим образом: "Колыма умножит богатства страны". Легко видеть, что имечко должно быть несколько длиннее. Оно и звучало первоначально иначе - Колумбост, однако к его носителю в школьные годы настолько прочно прилипла кличка Ком пост, что сердобольные родителю сжалились над чадом и умолили пас портистку забыть о трех последних буквах. Теперь босс весьма гор дится редким именем.
- Аркадий, - говорит он, - я знаю, что вы без ажиотажа отно ситесь к официальным мероприятиям.
Я опускаю голову, старательно демонстрируя раскаяние и готов ность к самоисправлению. Однако Колумб - человек опытный и на мой театр не покупается:
- Учтите, Столпнер, предупреждаю вас лично: сегодня в четыр надцать ноль-ноль собрание трудового коллектива.
- Конторы? - с надеждой спросил я. В такой толпе мое отсутс твие никто не заметит.
- Отдела. Если бы речь шла о конторе, я бы сказал: "всего трудового коллектива". Пора бы разбираться в терминологии. Если опять не явитесь, поговорим в ином место и по-другому.
И он выразительно погладил ту область пиджака, где всё-таки немного выпирала кобура. Ерунда - не станет он стрелять в живого меня. Не тот человек. Хотя отравить может запросто. В общем, лучше не доводить его до соответствующего состояния. Вон Катенька досаж дала ему несколько лет. Он ей угрожал, угрожал - никакого эффекта. В конце концов шеф взъерепенился, и где теперь Катя? В декретном отпуске. А мне это надо? Так что придется пойти.
- Буду как штык в брюхе, Колумб Аллилуевич!
- Следите за лексиконом, Аркадий, - советует начальство и от пускает меня на свободу.
Я забегаю в камеру хранения - сдать авоську с "Калашниковым". Степаныч ворчит, как обычно, что, чем так носить, лучше сразу выб росить. Всё равно, дескать, в случае опасности я не успею его вых ватить. Может, и верно, но я не люблю, когда ремень натирает пле чо.
- Ну, ладно, - завершает он воркотню, - когда убьют, поймешь, что старших надо слушаться.
- Нет, Степаныч, - говорю я, - у меня на этот случай уже всё расписано. После смерти я к тебе по ночам являться буду. Звенеть цепями и петь "Дубинушку". лишу вас с женой тихих семейных радос тей.
Проходную пролетаю пулей. У входа в отдел стоит заместитель начальника Брут Юльевич Тинтобрасс - либерал, жуир, любимец женщин
- и жмет руки опоздавшим. Делает это абсолютно искренне, хотя не преминет сообщить фамилии проштрафившихся боссу. На Брута Юльевича не обижаются. Во-первых, это почти что единственная его обязан ность, а во-вторых, у него довольно сложные взаимоотношения с Ко лумбом, которого он одновременно подсиживает и поддерживает. Ходят слухи, что Тинтобрасса вот-вот заберут наверх. Бродят сплетни, что Тинтобрасс сам распускает эти слухи. Сейчас он дает всем распи саться на листочке, в котором сообщается уже известный мне факт о наличии сегодня после обеда собрания с единственным пунктом по вестки дня: "Информационно-аналитическое сообщение товарища Козюры
К. А. о текущем моменте".
В комнате присутствовало не более половины сотрудников. Ос тальные потихоньку рассосались - благо, Контора занимала солидное здание с множеством извилистых коридорчиков и тупичков, так что всегда находилось, где укрыться от начальственного ока. Говорят, что в редко посещаем переходе от отдела комплектации к научной библиотеке прошлым летом отыскался бородатый запыленный господин, таившийся там аж с 1913 года. Пересчитывая к календарю текущей Ин карнации, разумеется. Истины ради следует сказать, что настоящих бездельников в отделе практически не было, они уже давненько рас тасовались на более теплые места. Но творческий подъем - штука хитрая, от восьми до пяти действует редко, да и сама работа, по крайней мере, в ее интеллектуальной составляющей, имеет пульсирую щий характер. Впрочем, имитировать трудовой энтузиазм можно и на открытой местности, в частности, за письменным столом. Я всегда с успехом применял дизайнерский метод, разбросав по столешнице в мнимом беспорядке книги, ксерокопии статей, служебную документа цию, черновики с выкладками и надежно упрятав где-нибудь в глубине этих бумажных джунглей истинный объект своего интереса - литера турный журнал или какой-нибудь роман, желательно, без иллюстраций. Время от времени тот ангел, который подкидывает нам идеи из своего бездонного мешка, дарил и мне что-нибудь от щедрот, и тогда я по кидал очередной опус на полуслове, но... У небожителя слишком мно гочисленная клиентура, и до меня руки доходили не всегда. Так что я даже обрадовался, когда день дополз до двух часов. Хоть какая-то перемена.