Таня встала и прошла в ванную. Х-ха. Оттуда донеслись нераз борчивые проклятья. Думаю, она наткнулась на лохань и кувшин с во дой. Хорошо еще, что мы обитали не в Европе - там прежде и биде имелись. Завтрак принесла служанка, в прежнем Воплощении - соседка по лестничной клетке. Видимо, наш социальный статус реорганизовал ся в дворянство со всеми вытекающими отсюда привилегиями. Надеюсь, и с правом первой ночи? Или для этого требуется некий титул? Тог да, наверное, можно поздравить шефа. Во всяком случае, это было единственное светлое пятно в окружающем мраке. Похоже, у нас и ку харка была. Однако, попробовав пищу, я сделал вывод, что не всегда это - плюс.
На службу пришлось добираться верхом - ноблес, что называет ся, оближ. С непривычки стер себе бёдра до мяса. Хотелось верить, что лошадь несильно пострадала. Умное животное, смотрело с упре ком. Контора располагалась в довольно аляповатом замке, незаконно рожденном дитяти готического стиля. У ворот вместо "вертушки" сто яли стражники в латах. Один из них был мне знаком - бывший монтер дядя Вася. Да, какое уж тут электричество. Я приветливо поздоро вался, мне дружески пожали руку и тут же отвели в "холодную" за незнание пароля. В некомфортабельном и отнюдь не просторном поме щении находились все ранее подошедшие сотрудники, включая гене рального директора, графа де Нигматуллина, который, грозно насу пясь и побагровев, восседал на единственной здесь скамеечке, пред назначенной, видимо, для чистильщика обуви. Сурен, в прошлом - системный программист, а ныне, если я не ошибся, некромант, разъ яснил мне, что начальник охраны, Мефодий Петрович Запасный, ку да-то отъехал и приказал подчиненным, пока его нет, всех, кто не сможет произнести кодовую фразу, в здание не пропускать, а задер живать для допроса и идентификации. Проблема заключалась в том, что по уставу пароль полагалось сообщать посвященным с вечера, а накануне такой необходимости не было. Однако разве может подобная мелочь остановить исправного служаку? Между тем улов всё пополнял ся и пополнялся. Вскоре в помещении стало тяжело дышать, и граф, которого ныне, оказывается, полагалось именовать не генеральным, а сюзереном, перебрался со своим седалищем к зарешеченному окну.
Запасный объявился только часа через два. Говорю это предпо ложительно, так как ни клепсидры, ни песочных часов ни у кого с собой не было, а наручные сгинули вместе с предыдущей Реализацией. Судя по тому, как покачивался Мефодий Петрович, слушая гневный рык Его Светлости, время он потратил не зря. Когда мы расходились по своим помещениям, со двора доносился веселый стук молотков. Это замковые плотники, которые и в прошлом Воплощении были плотниками, сколачивали виселицу. По-видимому, начальника охраны решили под вергнуть административному взысканию. Я не поверил, честно гово ря, в серьезность намерений начальства. Бескорыстных дураков у нас не принято наказывать. Разумеется, с оказался прав: в итоге Запас ного, немного и безуспешно попугав, приговорили вместо пенькового галстука к строгому выговору с удержанием из зарплаты стоимости глаголя и к двум годам повешения условно.
Наш отдел теперь располагался в полуподвале. Толстые стены не пропускали с улицы ни звука. Вообще здесь было мрачновато. Узкие окна-бойницы находились где-то под потолком и почти не рассеивали полумглы. Дополнительным источником света являлись канделябры на столах и пылающий багровым огнем камин. Всюду были развешаны порт реты угрюмых старцев с остановившимся маниакальным взглядом широко разверстых глаз. Наверное, это наши нынешние научные предтечи - босс всегда любил подчеркивать преемственность. Это был лучший способ списать свои ошибки на счёт заблуждений основоположников.
В связи с переменой обстановки шеф провел краткий инструктаж:
- Господа, хочу подчеркнуть: наше задание - изготовить гомун кулуса. Как можно скорее и максимально жизнеспособного. Именно та кую цель поставило перед нами руководство в лице Его Светлости. Не секрет, что некоторые члены нашего коллектива недооценивают серь езность решаемых задач. Так, я до сих пор не вижу господина Гагу ра. Чем, интересно, он сегодня оправдается? Лакей проспал или ло шадь захромала? Лучшие из наших разъезжают по дорогам и сомнитель ным притонам в поисках недостающих ингредиентов, а оставшиеся обя заны работать, работать и работать, не покладая рук. Алхимия - это прежде всего неустанный труд, и только затем разврат, богатство и общение с дьяволом. Если мы сорвем сроки милорд граф будет весьма недоволен и наверняка не предоставит нам апартаменты в своем новом дворце. Я был там и видел: высокие окна, удобные широкие столы, паровое отопление, любые реторты и колбы производства лучших стек лодувов Европы, суперсовременные тигли, колодец с чистейшей ключе вой водой, мягкие двухспальные кровати в комнатах отдыха персонала и ватерклозет для дам. Если мы вынуждены будем остаться в этом за холустье среди крыс и плесени, представьте, как пострадает наша честь! Про здоровье и жизнь я уж и не говорю! Так за работу, гос пода!
Между прочим, за печуркой я углядел две обнимающиеся фигуры. Оле новый наряд был весьма к лицу, а Вите - не очень. Интересно, кто их переодел и как это происходит? Все мои знакомые, как и я сам, совершали Перевоплощение только во сне или в беспамятстве. Если задуматься, то состояние наших влюбленных в данный момент трудно не считать бессознательным. По-видимому, они так и пробыли здесь всю роковую ночь. Ну что ж, по крайней мере, в темницу не попали. Кстати, они же ничего не знают о происшедшем. Любопытно будет взглянуть на них, когда они очнутся и обнаружат все эти пе ремены. Если очнутся, конечно.
Так и потащились дни за днями. Потихоньку мы втягивались в новую среду, обзаводились соответствующими привычками, уже не пу тались в обращениях и титулах. Через неделю, проходя по коридору замка из приемной Его Светлости, где мне должны были подписать кое-какие бумаги ( в частности, разрешение на полфунта кладби щенской земли и четыре пальца утопленника), на склад, я обнару жил возбужденную толпу близ хранилища манускриптов. Вопреки тради циям, там перемешались и замковая челядь, и дворяне, и даже дворо вые мужики и бабы. Знакомая секретарша Лида, так и прибежавшая сю да с казенным гусиным пером в перепачканных чернилами пальчиках, взволнованно сообщила мне, что архивариус де Манихейский, неловко повернувшись, задел достоинство Сурена де Погосяна, а взбешенный Сурен вызвал обидчика на дуэль, которая и имеет в данный момент быть в вышеуказанном помещении. Я протолкался вперед.Дуэлянты пры гали со стола на стол, поскальзываясь, палая, сшибая письменные приборы, размахивая шпагами и утробно ухая. Оба достаточно ловко владели оружием, судя по многочисленным шрамам, покрывавшим ме бель, пол и даже стены. В воздухе кружились обрывки рукописей. Ес ли что-то и не подверглось воздействию их неуемной энергии, так это разве что их собственные тела. Да и мудрено задеть противника, фехтуя минимум в пяти метрах друг от друга. Недостаток мастерства они, однако, искупали избытком страсти и, похоже, могли так ска кать еще часа три. Среди зрителей шныряли букмекеры, предлагая заключать пари на исход дуэли. Перед тем, как уйти, я поставил на ничью - и выиграл.
К этому времени Витя с Олей уже не пребывали в темном углу лаборатории, как памятник вечной любви. Все-таки несколько странно они смотрелись рядом с полуизготовленным гомункулусом. Гагур, у которого случаются спорадические вспышки гуманизма, подбил меня отволочь их во двор, где он отыскал роскошный стог сена. Пока мы тащили два не таких уж субтильных организма вверх и вниз по лест нице, с трудом разворачиваясь на площадках, я десять раз проклял свою сговорчивость. Однако позже, когда мы достигли цели трудов своих, и я умилился. Молодежь, оказавшись в мягкой траве, быстро выяснила, что средневековое платье, столь пышное и неприступное на вид, таит для знатоков, особенно в лежачем положении, несравненно больше заманчивых возможностей, нежели даже более прогрессивные одежды граждан технологического общества. И они с успехом восполь зовались этими преимуществами.
Месяц спустя после Перевоплощения начали возвращаться первые командировочные. Я как раз был во дворе, когда де Козюра встречал Рауля д'Аминова, старшего инженера, то есть, пардон, мага второй категории из группы внедрения. Тот приехал совершенно измотанный, лёжа в пустой повозке с перевязанной левой рукой. Правил какой-то простолюдин, который, доставив седока до места, тут же напустил на лицо обиженное выражение и принялся требовать надбавки за ско рость, безопасность и комфорт, не переставая, правда, униженно кланяться и благодарить за честь, оказанную его средству передви жения, кобыле и ему лично. Сэр Колумб, осмотрев экипаж в тщетных поисках необходимого оборудования, потребовал объяснений.