Ситуация становилась тупиковой. К счастью, выход нашел шеф, по большому счёту, мужик неглупый и сообразительный. Собственно, даже два выхода. Вначале он предложил послать к визитёру, под ви дом графа, Гагура как наименее ценного из физически боеспособных членов коллектива. Предварительно переодев, конечно. Однако этот план вызвал резкую отповедь Его Светлости, который был оскорблён уже самим предположением о том, что этого... шевалье кто-либо мо жет принять за него. Возражал и сам Гагур, хотя по другим причи нам. Вторая же идея Козюры оказалась несравненно лучше. Суть в том, что один из отделов после ряда разрушительных экспериментов синтезировал дурно пахнувшую золотистую маслянистую жидкость, ко торую разработчики считали эликсиром вечной молодости. Главным ос нованием для такого рода заявлений было то, что начальство поручи ло им создать именно вышеупомянутое средство. Первые клинические испытания показали, что тараканы, мыши, клопы и юные девственницы не выдерживают самого вида и аромата эликсира и в панике покидают лабораторию. Кролик, которого силой заставили принять два глотка желтой жидкости, взбесился, расшвырял пытавшихся его удержать эк спериментаторов и скрылся в неизвестном направлении. Сотрудники вышеупомянутого отдела утверждали, что теперь лопоухий всегда бу дет таким же, как в момент приёма их лекарства. Если это действи тельно так, то не хотел бы я попасться на пути данного грызуна. Теперь нашим парацельсам требовались в качестве подопытных добро вольцы-люди, но таковых что-то не находилось, несмотря на обещан ные милордом премию, рыцарское звание и пенсию семье. Так вот, шеф предложил испытать эликсир на приблудном Ланцелоте, но в качестве не внутреннего, а наружного средства. Умельцы-плотники быстро соо рудили жёлоб, верхний конец его закрепили на четвертом этаже, а нижний вывели над стеной и с его помощью окатили нарушителя тиши ны с головы до ног. Эффект превзошел любые ожидания. Лошадь, на долю которой тоже немало досталось, взвилась и понесла, речь же всадника потеряла всякую связность и осмысленность, и они скры лись в туче пыли, лишь горестное: "Дракона мне, дракона!" - донёс до нас ветер.
Во всём, что бы ни происходило с нами, можно найти нечто хо рошее. Только иногда приходится долго искать. Мы, наконец, смири лись с новым образом жизни, сумели ощутить его запах и смак, удоб но угнездились в отведенных нам ячейках бытия. Встретили послед них командировочных, применили к делу или выбросили привезенные ими агрегаты и тут же разослали наших кочевников за очередными де фицитными ингредиентами. Так, де Козюре срочно понадобилась моча двухголового теленка и селезенка повешенного.
И что же вы думаете? Тут и накрыл нас Ветер Перемен. Курьер из столицы прибыл только накануне вечером, когда в замке почти ни кого не оставалось. Поэтому первое утреннее впечатление для многих оказалось непереносимым.
Я-то лично успел приготовиться ко всему. Поэтому просто вылез из аквариума, прошлёпал на кухню и попросил компьютер подо греть три порции чичи - две взрослые и одну детскую. Потом разбу дил Та-аню и Ла-ари-ску (по-другому говорить не удавалось, види мо, лёгкие вмещали слишком малый объём воздуха, или проявля лось иное, чем у хомо сапиенс, устройство гортани), попытался ус покоить их, сказав, что зато они теперь здорово умеют плавать и нырять, а я их и такими любить буду. Ла-ари-ска скоро затихла, играя с Имитатором в подводное сражение, а Та-аня еще долго всхли пывала, свернувшись в клубок в кресле. Слёзы так забавно смотре лись на их лупоглазых зеленых рожицах. Сам-то я, должно быть, то же хорош. Жаль, зеркал в каюте не обнаружилось, наверное,они прос то нам не были нужны, так как волосы у нас не росли, а кожа была слизистая и не удержала бы косметики. Какая, однако, потеря для женщин!
Позавтракав, я прошел в ближайшую артиллерийскую рубку, где уже находились все наши. Кроме, Га-агу-ра, конечно. Мне стало со вестно, ведь некоторым пришлось даже воспользоваться лифтом, а добрались они раньше меня. Дав себе слово, что это не повторит ся, я уселся на свое место у терминала 216-38В. Как обычно, боль шой экран отображал диспозицию. Желтые огоньки обозначали корабли противника, зеленые - наши. Противостояние продолжалось уже много лет. Орудиям для того, чтобы действовать, требовались колос сальные запасы энергии, и потому выстреливший первым оказывался беззащитным перед противником. Следовательно, ни мы, ни они не имели права промахнуться. Артиллерийская атака требовала точнейше го расчета и стопроцентной гарантии. Вот и корпели мы долгие годы над решением задачи К тел в четырехмерном пространстве, где К - количество кораблей врага. Мощности компьютеров не хватало, рас четчики ломались, люди - если нас можно было назвать людьми - схо дили с ума. Два могучих флота, тщась уничтожить друг друга, дрей фовали в пространстве, используя встречные звезды для пополнения энергии своих аккумуляторов, а планеты - как возможный источник математиков и вычислительной техники. Никто не решался стрелять. Так могло длиться еще очень долго. Философствующие коллеги счита ли - вечно. А раз немедленный конец нам, в общем-то, не грозил, то пора было обустраиваться. Парни нашли заменитель табака - корень комнатного растения ике - и часами жевали его, уединяясь на корме. Хотел бы я знать того настойчивого маньяка, который сделал сие эпохальное открытие. Так и вижу, как он с энтузиазмом пробует всё вокруг, Мичурин слизистоногий. Дамы, за невозможностью использова ния косметики и никчемностью костюмов для тех, кто вынужден большую часть суток проводить в воде, изобрели непромокаемые поя са на талии (точнее, на том, что они считали талиями) и особые способы переплетать пальцы рук. Мода в этой области постоянно ме нялась. Шеф, чтобы не сидеть без дела, придумал дежурства у пуско вого пульта и лично следил за соблюдением графика. Оля и Витя, об наружив, что целоваться их новыми губами невозможно, в качестве паллиатива непрерывно спаривались в маленьком аквариуме за видео фоном. В воде вокруг них уже резвились десятки головастиков.
В быту мы осваивали новые виды отдыха и развлечений. Как приятно было нежиться в мелкой ванночке под голубоватыми лучами ультрафиолетовых ламп! А веселые семейные игры в большом столитро вом аквариуме?! Вода подсвечена цветными прожекторами, и вся ее толща бурлит от множества шаловливых воздушных пузырьков, порож денных мощными компрессорами, укрытыми на дне среди полупрозрачных причудливой формы камешков, которые некогда захватили с родной планеты наши корабли. Я касаюсь скользкого пупырчатого бока жены, и она отвечает мне озорным шлепком перепончатой руки. Дочь играет галькой среди кипения вертикальных струй, и я с удовлетворением отмечаю, как сильно она похожа на мать. Даже ее слизь оставляет на мебели пятна того же цвета. Даже пахнет она так же - расплавленным гудроном, к которому примешано чуть-чуть жжёной резины, аромат ко торой отдаёт сладостью детства и лёгкой горечью ранней юности. На верное, тоже вырастет красавицей. Должно быть, со стороны три на ших скользящих в пластиковом кубе стройных фигуры с растопыренными дугообразными конечностями представляли собой чудесное гармоничное зрелище. И у меня наконец-то снова был телевизор, точнее, стерео визор, да еще какой: мультиэкранный, с эффектом присутствия и ин терактивной приставкой, позволяющей соучаствовать в любой переда че: от фантастического многосерийного триллера "Сухие" о завоева нии нашего мира гуманоидными агрессорами до супероткровенного эро тического шоу "В тёплой ямке у пруда". Короче, мы вновь были счастливы.