- Но что я-то сумею сделать? - удивился я. - Сказано же: этот чёртов дисплюер не существует.
- В нашей реальности, АРКАДИЙ, - выразительно произнёс он. - В нашей. А вот здесь у меня есть один приборчик, так называемый импровизатор, - он подкатился к пластиковому кубу, снабжённому ку чей шкал, но всего одним переключателем типа тумблера, - который перебросит вас в какую-нибудь иную плоскость бытия. К сожалению, предсказать, куда вы отправитесь, невозможно, выбор осуществляется самопроизвольно. Однако это наша последняя надежда.
- А если я откажусь?
- Никакие отказы не принимаются. Знаете такое слово: "надо"? Учтите: куда бы вас ни зашвырнуло, вся полнота ответственности за выполнение задания ложится на вас. Вплоть до оргвыводов.
Я почувствовал себя как-то неуютно, словно подключился по ошибке к сети с повышенным напряжением.
- Да, но как вы меня вернёте назад? У меня всё-таки семья.
- Изобретатель уверял, что через пару часов произойдёт авто матическое возвращение. В крайнем разе, говорит, как случайно туда угодил, так случайно обратно попадёт. Энтузиастам, он сказал, везёт.
- Ну что ж, - пробормотал я. - Ну, я попробую, пожалуй, если вы даёте гарантию, - и я въехал на постамент.
- Конечно. Никакого риска, - твёрдо заявил босс. - А в слу чае чего я лично этого фарадея на запчасти разберу. С помощью дис танционного управления. Ну, вперёд, АРКАДИЙ. Родина в лице меня и нашего дружного коллектива верит в вас. Дерзайте. Нажимайте тум блер.
- Вот так я и угодил сюда. Значит, у вас дисплюера переносно го точно нет? Жаль. Хотя, судя по моему наряду, всё равно уже бы ло поздно. С другой стороны, если бы мы достигли цели, что дальше-то делать? А так жизнь сохраняет смысл.
- Да что вы? - изумился господин в красном. - Жизнь - штука совершенно бессмысленная. Поверьте мне, уж я-то в таких делах спе циалист. В конечном счёте, лишь смерть имеет цену. Между прочим, пора уже, наверное, и мне рассказать что-либо из своей богатой биографии.
- Прислушайтесь, - закричал Джон, вскакивая на ноги. - Разве вы ничего не ощущаете?
Присутствующие замерли, обратившись в рецепторы, нацеленные вовне. Да, в окружающей среде явно что-то происходило. Дул с каж дым мгновением набиравший силу ветер, отовсюду доносились призрач ные звуки, освещение менялось от ярко-белого до багрово-красного.
- Вы не поняли? - спросил Булах, драматически повышая голос.
- Похоже, лорд встали и сейчас будут кушать.
- Да, - возгласил алый, раздвигаясь, как телескоп, и явно пы таясь заполнить собой весь свободный объём, - я уже слышу, как скрежещут на несмазанных петлях врата ада и птицы преисподней за водят Песнь Голода.
- Ладно вам, - махнул на него лапой Левый Полусредний. - Инкогнито ваше, дорогой мой, давно уже раскрыто, поэтому незачем изображать здесь гастроли провинциального театра в колхозе "Большие клыки". Лучше подумаем, что нам предпринять для спасе ния данной экологической ниши.
- А вы знаете, - слабым голосом произнёс груимед, - мне ка жется, что процесс раскусывания и переваривания мог бы составить для меня известный интерес. Я бы, пожалуй, проголосовал за то, чтобы насладиться этими новыми, необычными впечатлениями.
- Я, - взвизгнул кабатчик, - я представляю, что надо делать. Вознесём молитвы к тому, кто неустанно печётся о нас, кто непре менно поможет в трудную минуту.
- Ты про спонсора? - удивилась Сью. - Да где его отыщешь в этой глухомани?
Не обращая на неё внимания, Джон бухнулся на колени, не за быв, впрочем, поддёрнуть брюки.
- Творец! - закричал он. - Творец! Выслушай просьбу мою. Не покинь в сложившихся неблагоприятных обстоятельствах этих... как их там... чад своих.
- Ну что вы орёте? - недовольно откликнулась вселенная. - Прямо верблюд в период гона, прости Господи. Знаете ведь, что я всегда здесь, как привязанный, и со слухом у меня полный порядок. Что нужно-то? Какие-нибудь проблемы?
- Он ещё спрашивает! - возмутился толстяк. - Сам нас втравил в эту передрягу и теперь изображает святую невинность! Нас сейчас сожрут, не видишь, что ли?
- Я-то вижу, - лениво, с ехидцей в голосе отозвался Созда тель. - Я, если ты не забыл, вообще всевидящ в рамках данного тек ста. Просто я, может быть, полагаю, что это не худший способ от вас, наконец, избавиться. Трагический финал придаст произведению, во-первых, пикантную горчинку, что оттенит его ироничный, в целом, характер, а, во-вторых, лёгкий аромат изысканного садизма - для шарма.
- Значит, так? - багровея, спросил кабатчик. - Финита ля ко медиа?
- Так получается, - подтвердил Творец.
- Ну что ж, ребята, - обратился Булах к окружающим, - тогда и у нас нет другого выхода. Прибегнем же к последнему оружию выду манных персонажей. Муза с нами, друзья!
- А не круто берёшь? - пробормотал Полусредний. - Не рано ли использовать крайние методы? Может, он ещё одумается?
- Какое там "рано", - горько произнёс Джон. - Не видишь - из девается же?! Шутки шутит. Вот пусть и веселится в одиночку7 Но пасаран, товарищи.
И, исполняя свой призыв, первый замертво рухнул на пол. Остальные, подталкивая друг друга, как выстроенные в ряд костяш ки домино, последовали его примеру. Через мгновение в таверне бы ла лишь груда бездыханных тел. Вдруг хозяин, приподнявшись на лок те, открыл один глаз.
- Ну что, доигрался? - ядовито сказал он. - Теперь добирайся к своему вожделенному финалу как-нибудь сам, без нас. Попробуй за вести здесь театр марионеток, они уж не взбунтуются. Или таких ку кол на тростях. А нас не зови, мы умерли.
И он откинулся, побледнев и закатив глаза.
- Нет!! - возопил Творец. - Не хочу на тростях. И на ниточ ках не желаю. Жажду полнокровных, живых алкаю, самостоятельных. Простите меня, пожалуйста, я больше так не буду!
- А по-другому будешь? - осведомилось какое-то из хладных тел. - Помыкать нами прекратишь?
- Нет, - честно сказал Создатель. - Не могу. Функция у вас такая, страдательная. Но я осторожно.
- Ладно уж, - сказал дракон, принимая вертикальное положе ние, - но чтоб в последний раз.
Харчевня закачалась, затряслась, посуда попадала со столов.
- Да сделайте же скорее что-нибудь, - завизжал кабатчик. - Нас уже на съедение понесли.
- Хорошо, - согласился Творец, - приступаю.
Сверкнула молния, и посетители обнаружили себя в пассажир ских креслах авиалайнера. Булах сжимал в разом ослабевших руках штурвал. Салон накренился, пейзаж за иллюминаторами, ускоряясь, понёсся прочь в направлении хвоста, воздух за бортом взбесился и взвыл.
- Я не умею вести самолёт! - закричал Джон.
- Тоже мне открытие, - успокоил его Демиург, - но это не важ но, потому что управление вышло из строя.
- И что же нам теперь делать?
- Ничего. Отдыхайте, наслаждайтесь жизнью.
- Но мы же в этом... да, в пике!
- Не волнуйтесь, падение скоро прекратится. Земля близко.
- Творец, мы так не договаривались. Я не согласен менять мед ленную мучительную смерть на быструю мучительную.
- Вы не сторонник скорости? Тогда попробуем вариант второй.
После затемнения все оказались на высоких вертящихся табуре тах у длинной стойки бара, сжимая в передних конечностях рюмки с напитками.
- Выпьем, - произнёс голос из замаскированных динамиков, - за благополучное завершение данного повествования.
- Я бы не советовал, - наставительно сказал герой в красных одеждах, он же, как собутыльники уже давно догадались, чёрт.
- Почему? Прекрасное шерри, - принюхался Булах.
- Опыт. Интуиция. Если хотите, профессиональное чутьё.
- Пейте же, - настаивал голос.
- В бокалах яд, - догадался Стон.
- Конечно. Но медленный, - подтвердил невидимка. - И вас ник то не будет есть. Напротив, вы сами нечто выпьете. Всё согласно заявке.
Булах выплеснул напиток.
- И это вас не устраивает? - загрохотал Творец. - Ну, знаете ли, на вас не угодишь. Я тоже, в конце концов, умею сердиться.
Пространство вдруг покрылось сеткой трещин, быстро густеющей, предметы и тела странно искривились, принимая дикие, причудливые формы.
- Что происходит? - зарычал Левый Полусредний, выплёвывая из пасти один из своих хвостов.
- Ничего особенного, - отозвался Создатель текста. - Просто я сминаю этот лист в комок и собираюсь швырнуть его в корзину.