Каннибализм! Какая мерзость! Я прикрыл морду передними лапа ми, чтобы гуманоид не увидел слезы стыда на моих глазах.
- Как?! - прошептал я дрожащим голосом. - Здесь питаются ра зумными существами?!
- Дошло, наконец, - устало кивнул он. - Кстати, мозг - это деликатес. Его и под маринадом можно, и с горошком, и с жареной картошечкой. Но все-таки быстро она тебя захомутала, - сменил он неприятную тему на обидную. - С другими ей понадобилось дольше по возиться. С самыми недоверчивыми пришлось даже предварительно в брак вступать. А ты и поверил, что она невинная девушка? Да она уж замужем раз пятнадцать была. Но кончали все - и мужья, и немужья - одинаково. Разнежится очередной избранник где-нибудь в конце третьего медового месяца у любящей жены под крылышком, бдитель ность потеряет, глядь - а он уже с гарниром под соусом пикан или на шампуре в компании помидорных ломтиков.
- О, женское коварство! - воскликнул я.
- И я говорю, - подтвердил он.
Три дня мы с ним просидели. Неплохой парень оказался. Если бы не его анекдоты, не знаю, как бы и выдержал. Кормили, что харак терно, как на убой (еду проталкивали в крысиную норку). Однако на четвертые сутки мое терпение лопнуло. Я уставился на валун, заго раживающий вход, с такой яростью, что, казалось, его отшвырнет миль на десять. Однако он стоически выдержал мой взгляд и не ше лохнулся. И напрасно, потому что в запасе у меня было еще кое-что, и этим кое-чем, доведенным яростью до сверхвысоких температур, я дохнул на преграду. Этого не перенес и камень и осыпался грудой осколков. Сметая их, я, как пробка от шампанского, рванулся в ды ру, и Макар едва успел ухватиться за кончик моего хвоста. Как он не свалился в начальной фазе полета - ума не приложу. Было бы жаль, у меня в отношении его имелись свои планы, о которых скажу позже.
- Ну что, - спросил он, довольно ловко перебираясь ко мне на спину, - куда полетим?
Я, как вы уже, наверное, поняли, не из пугливых, но, думаю, никто не осудит меня за то, что после всего происшедшего целые сутки, не покладая крыльев, я нёсся на запад. Наконец усталость взяла свое, и я даже не спланировал - рухнул на опушке какой-то пущи. С ближайшего поля с визгом сыпанули поселяне и поселянки в малохудожественных одеждах, побросав сельхозинвентарь. Устало ше вельнув хвостом, я подтянул к себе зазевавшуюся лошадь. На вкус та оказалась как подошва - типичная заморенная кляча, каковой она, собственно, и была. Но так или иначе - червячка я загубил и уснул.
Пробудился я от неприятного зуда в конечностях. Попробовал размять их и обнаружил, что лапы и крылья туго-натуго связаны, а хвосты примотаны к довольно крепкому - на рывок и даже на повтор ный рывок - дереву. С неба на мои попытки освободиться холодно взирала луна. Судя по ее положению, было заполночь. Макара я нигде не увидел. Неподалеку горел костер, и нетрезвые голоса горланили песню про Мэри, которая пошла в лес за грибами, но ошиблась в рас четах, и о том, что она в результате потеряла, а что - приобрела. Дальнейшая ее судьба была описана в столь захватывающих подробнос тях и с таким знанием особенностей мужского и женского организмов, что даже я заинтересовался. Когда Мэри вернулась в родительский дом, обогащенная обильными жизненными впечатлениями, от костра от делился высокий плечистый оборванец с осанкой и повадками вожака и, приблизившись, больно пнул меня в бок.
- Эй ты, туша, просыпайся.
Довольно бесцеремонное обращение, по-моему!
- Да я, собственно, уже и не сплю. А в чем дело?
- Он еще спрашивает! В общем, кратко обрисую ситуацию. Мы, то есть я, Энурез Ночной, и мои ребята, отважно изловили тебя, когда ты дрых, и теперь хотим доставить в город к графу. Он за каждого живого дракона отваливает по три тысячи бряклей золотом, а за мертвого - по две. Но, понимаешь ли, на себе мы такую громадину донести не в состоянии, так что ребята склоняются к тому, чтобы наплевать на лишнюю штуку, разрубить тебя на части и отволочь Его Сиятельству в несколько приемов.
- Но если вы все решили, то в чем проблема? - удивился я.
- Да понимаешь, мама меня с детства учила быть бережливым, а тут - целая тысяча поросенку под хвост. Жалко. Кроме того, есть еще одна деталь: граф и за меня цену назначил - двести бряклей, если живьем, и полтораста - за голову. У него, понимаешь, в подва ле камера пыток по последнему слову техники. В век просвещения и разума, понимаешь, идем семимильными шагами. Вот он и предпочитает пленников в здравствующем виде , чтобы и удовольствие получить, и оборудование проверить. Тоже, понимаешь, закавыка. Ну, я и поду мал: вы, драконы, числитесь мудрецами, так, может, посоветуешь что. По знакомству.
Я задумался. Приемлемое решение было где-то рядом. Вот оно!
- А почему бы вам, Энурез, не соорудить из стволов деревьев нечто вроде большой платформы на колесах? На ней вы сможете довез ти меня до города без особых усилий.
- Но как мы тебя втащим на нее?
- Сколотите дополнительно сходни.
Атаман несколько минут размышлял, а потом решительно покачал головой:
- Ничего не выйдет. Тут вон сколько возни: надо пилить, свя зывать, колотить, а мои ребята работать не любят и инструментами не владеют.
- Ну, тогда я не знаю.
Вдруг рядом с Энурезом невесть откуда объявился Макар. И с очень деловитым видом.
- Я - специалист по критическим ситуациям. Все слышал и готов разрешить все ваши затруднения. Есть предложение в духе новых вея ний. Пусть он сам валит и рубит. Конечно, придется освободить ему лапы...
- Но он же тогда сбежит, - запротестовал атаман.
- Ничего, крылья-то у него останутся связанными. К тому же мы на него ошейник наденем с поводком. У меня как раз есть такой, - он вытащил из заплечного мешка клубок усеянных металлическими бляшками и шипами кожаных полос. - А для страховки я сам к нему на спину сяду вот с этой электрической погонялкой для скота.
- Ну, если ты гарантируешь...
Энурез подозвал своих башибузуков, и с меня частично удалили путы, предварительно нацепив дурацкий ошейник. Второй конец повод ка намертво прикрепили к столетнему баодубу.
- Начнем, - торжественно сказал атаман.
- Подожди, - перебил его Макар. - Я хочу решить и вторую из твоих проблем.
- Братья и сестры по биологическому происхождению! - обратил ся он к разбойникам. - Душой я с вами и неустанно размышляю о ва ших несчастьях, неудачах, бедах и непрухах. И вот среди ночных бдений у меня родилась идея, как облегчить ваши материальные тяго ты. Знаете ли вы, что пресловутый граф, купающийся в неправедно нажитых народных деньгах, дает за вот этого человека, - он указал на главаря, - три сотни, не облагаемые налогом.
- Погоди, что ты говоришь?! - вскричал объект повышенного внимания сотоварищей. - Предатель!
- Не мешайте мне, нетерпеливая вы личность, - сурово оборвал его Макар. - Я провожу психологический эксперимент. Тестирую дан ную вооруженную группировку на верность временному руководителю. Потом сами меня благодарить будете, ноги целовать, хоть и не люблю я этого.
- Почему это - "временному"? - оскорбился атаман.
- Нет под звездами ничего вечного. Вы в этом вскоре убеди тесь. Господа! - опять обернулся он к банде. - На эти брякли вы заново зарядите свои пистолеты и фляжки. Дамы! Вам наконец предос тавляется возможность приобрести современное нижнее белье, ибо ветхость и загрязненность нынешнего бросается в глаза даже при столь скудном освещении и, по-видимому, отрицательно сказывается на интенсивности и продуктивности вашей свободной половой жизни. Сограждане! Руководители приходят и уходят, а финансы остаются. Так сделаем же отставку присутствующего здесь босса полезной для общества!
Из толпы раздался голос флибустьера по кличке Очень Кривой:
- Ребята! Чего ж мы ждем? Его Сиятельство еще и передумать могут. Я бы лично больше сотни не дал.
Вперед выскочила юная разбойница и, разодрав платье на груди, визгливо закричала:
- Вот, подруги, глядите, что этот гад мне вчера сделал. И со вершенно бесплатно. Еще и подол порвал. Пусть теперь хоть так расплачивается. Мальчики, ну что же вы?! Девочки, у нас наконец есть шанс проявить себя. Если не мы, то кто же?