На Утренней Заре опережающими темпами разворачивался тоталитарный строй. Ещё до прибытия основной массы пришельцев сотрудники мэрии и магистрата дружно вступили в КФП -- коммуно-фашистскую партию. Над улицами повисли алые полотнища с девизом КФП: "Сдача мяса -- патриотический долг каждого гражданина". Мальчики -- Юные Друзья охраняли новый порядок на улицах и неустанно маршировали, скандируя: "Чав-чав-чав-чав-чав-чав-чав. Вождь вечно жив и вечно прав", а девушки-Подружки стройными сексапильными колоннами направились в ДУРА -- дома ускоренного размножения, чтобы рожать для инопланетян здоровых и хорошо упитанных младенцев только высшего и первого сортов качества. Дети на Фермах разучивали стихи про Мягкоглотника -- первого груимеда, который добровольно отдался небесным визитерам, чтобы им было чем перекусить с дороги. Пришельцы выступали по телевидению, в газетах, улыбались с обложек иллюстрированных журналов. Альманах для женщин "Проказница" печатал с продолжением поваренную книгу "Если бы я был инопланетянином", которая имела огромный успех. В скандально известном кабаре "Замочная скважина" давали свеженький мюзикл "В постели с пришельцем", завершавшийся весьма натурально поставленной сценой завтрака.
Действовало, конечно, и Движение сопротивления. Его участники, голодные, оборванные и недовольные, по ночам расклеивали листовки и пугали добропорядочных обывателей, чтобы согнать с них лишний жирок, а днём отсыпались в укромных местах в обнимку с законспирированными агентами КФП. Однако было достаточно сравнить их лохмотья и допотопные магнитофоны с блестящей, похрустывающей при каждом движении униформой дорогих гостей и супервидеоаудиоплейерами величиной с булавочную головку, чтобы понять, за кем пойдет молодежь. В глубоком подполье трудились несдавшиеся ученые -- вечные оппозиционеры законной власти. В потайных лабораториях они стремились создать сверхоружие, способное сокрушить захватчиков, в чём достигли определенных успехов. Им удалось синтезировать розовый газ, который вызывал у инопланетян сыпь и зуд по всему телу, и Т-луч, от которого лица врагов покрывались бородавками. К сожалению, испытать изобретение на противнике пока не представлялось возможным, поскольку двери в секретный институт были заперты цифровым замком, код коего никто из сотрудников не мог вспомнить.
Когда мы вволю налюбовались на новое бытие Утренней Зари, я спросил у Брра, который, как мне показалось, лучше разбирался в невидимых пружинах происходящего:
-- Что же делать? Неужели великая цивилизация груимедов до самого своего конца останется под пятой гастрономически озабоченных инопланетян?
-- Я бы на твоём месте не беспокоился, -- удобно устраиваясь на травке, сообщил Ивсё. -- Мне бы ваши заботы, сладко потягиваясь, добавил он. -- Разве вы не знаете главный закон межзвёздных войн? В наиболее распространенной формулировке он гласит: "Всё кончается хорошо". Не нужно только суетиться. В последний момент какая-нибудь непредвиденная случайность разрушит коварные планы пришельцев. Остаётся лишь проследить за тем, чтобы она оказалась достаточно идиотской, так как тогда вы обеспечите противнику потерю лица, реноме и банковского кредита.
-- А мне с Несущимся Камнем просто сидеть и ждать появления неизвестной причины, как бога-из-тачки? -- горько осведомился я.
-- Нет, почему же, -- пожал плечами гигант. -- Мне вообще представляется, что визитёры до некоторой степени бросили вызов вам лично. Поэтому если вы жаждете принять непосредственное участие в ситуации, то какие могут быть возражения? Тем более, что и я, как уже упоминал выше, не прочь развеяться.
Брр присел на корточки, вытянув руки вперёд. Он щёлкнул пальцами, и в каждом кулаке оказалось по бластеру. Их матовая поверхность была покрыта многочисленными насечками. Правая половина его физиономии стекла, обнажив блестящий металл, заклёпанный и запаянный в нескольких местах. Зияющая пустота, ранее занятая глазом, теперь подозрительно походила на срез ствола пулемета, причем весьма крупного калибра. Сияющая улыбка сменилась жёстким оскалом.
-- Ну что, парни, раз предстоит драчки, то я с вами. А ничего фраза, а?
-- Плагиат, -- буркнул я.
-- Так я и не скрываю. Из вестернов позаимствовал и заучил наизусть.
Дешёвка, подумал я, однако вслух произносить этого не стал. Пожалуй, сейчас был не лучший момент, чтобы бороться с засильем низкопробной массовой продукции.
Несущийся Камень встал рядом с Ивсё. Я критически оглядел приятеля, взлохматил чуть-чуть его причёску и слегка подкачал одрябшие за ночь мускулы. Ну что ж, теперь и Камень принял вполне товарный вид. Я вышел вперёд и возглавил группу. Однако мои спутники не спешили выступать. Обернувшись, я обнаружил, что они с сомнением смотрят на мою фигуру. Что ж, дело поправимое. Погрузившись в себя, я отыскал указатель самооценки и перевёл на несколько делений вверх. Затем чуть подрегулировал рецепторы.
Когда я выбрался из внутреннего мира наружу, Жаровня светила существенно интенсивнее, в воздухе пахло озоном, а взгляды обоих соратников буквально дымились от уважения и преклонения. К тому же у меня на шее болталось нечто массивное, длинноствольное, с двумя рукоятками.
Внешняя охрана тарелки, состоявшая из груимедов, всегда отличавшихся тонкой психической организацией, была подавлена ликом Брра, впала в мистический экстаз и лишилась военного значения. Пришельцы, однако оказались покрепче. Они отступали, сохраняя боевой порядок, и в ответных контратаках наносили тяжёлые душевные травмы. Один, погибая, напомнил мне о дорогой, горячо любимой мамочке, на могиле которой я не был уже несколько лет. И хотя я не знаю, была ли у меня вообще матушка, сердце преисполнилось раскаяния. Другой укорил за вероломное нападение без объявления войны. Третий намекнул, что мы, груимеды, обладаем оружием, запрещённым Вселенской Конвенцией Озабоченных Разумов. И когда мы пробились, наконец, в капитанскую рубку, обнаружилось, что мы опутаны ложью и длинными пальцами пришельцев и намертво прикручены к противоперегрузочным креслам. Перед нами расхаживал мерзкий зеленокожий слизняк и, хихикая, потирал конечности.
-- Ну, вот мы и встретились, дражайший, -- проблеял он остановившись возле меня. -- Как вас там, Стон, кажется? Причем Пронзительный, если не ошибаюсь? Какое отвратительное сочетание, вдобавок отдаёт тошнотворным декадентским душком, как и всё на этой планете. Счастлив видеть также ваших друзей. Редко удается собрать в одном помещении столь представительную кампанию. Скоро, скоро мы познакомимся поближе. Мой помощник, доктор Сектор, уже приготовила инструменты. Виви, прошу вас.
Створки люка разошлись в стороны, и в проёме показалась стройная женщина гуманоидного типа, голубоватую кожу которой прикрывал лишь крохотный белоснежный халатик. Её красоту немного портила выдающаяся вперед волчья пасть, челюсти коей были богато оснащены острейшими зубами. Доктор раскрыла чемоданчик и принялась извлекать разнообразные хромированные детали, свинчивать, защёлкивать, прицеплять. Всё так и порхало в ее руках.
-- Кстати, хочу проинформировать о наших планах, -- продолжил капитан. -- В них за последнее время внесены определённые коррективы. Мы не только откачаем всю воду с Утренней Зари и утилизируем население. Мы ещё отсосём атмосферу и снимем плодородный слой почвы, а остов планеты рассечём на стограммовые брикеты и будем продавать как сувениры любителям космической экзотики.
-- Не боитесь затоваривания? -- спросил я.
-- Я знаю рынок, -- усмехнулся старый пират. -- А понадобится -- сбросим цену.
Наконец загорелись алые индикаторы, и Виви доложила: