И, затопляя этот крик, тело Роберта, кровать, квартиру, город, Землю, Вселенную, из раструба вырвалась волна пламени. "Вот огоньки и добрались до меня", -- мелькнуло в гаснущем сознании, но тут безжалостный жар поглотил и его. И ничего не стало.
Когда через несколько дней по заявлению встревоженных сослуживцев Криспена полиция взломала дверь его квартиры, в центре спальни обнаружилась гора пепла, в которой были найдены обожжённые человеческие кости и измятые останки газовой горелки. На несколько метров вокруг обуглился пол. Похоже было на то, что хозяин в припадке безумия свалил в кучу всю свою одежду и спалил себя вместе с ней. В опустевшем платяном шкафу на плечиках висели две новенькие рубашки фирмы "Хоррор". Одна из них была ещё не ношена.
-- Да, пламя -- это впечатляет, -- философски пробормотал Левый Полусредний и для иллюстрации пыхнул огнём.
-- Ну что вы -- обыкновенное дело, -- пожал плечами господин в алом.
-- Погодите, погодите, -- вмешался в разговор Джон. -- Насколько я понял, ваша повесть заканчивается смертью главного героя. А ведь вы здесь, среди нас, в живом и здравствующем, насколько я могу судить, виде. Разве вы не знаете, что в таверне "Форма Сущности" принято рассказывать только правдивые истории? Объяснитесь.
Вместо ответа бывший оратор улыбнулся, сложился пополам, как от неожиданной резкой боли в животе, -- и вдруг словно опал, стёк со стула. Ближайшие соседи по столу бросились ему на помощь, но обнаружили на полу лишь измятую пижаму, шлепанцы, носки, пару перчаток, парик. И маску, на оборотной стороне которой красовалось клеймо фирмы "Хоррор".
В молчании собутыльники разошлись по своим местам и от волнения приняли очередную порцию горячительного без тоста.
Однако их переживаниям не суждено было длиться долго. Раздался резкий треск, и на освободившийся стул откуда-то из-под потолка плюхнулся человек в чёрном плаще и чёрном же домино с изображением летучей мыши в золотом овале на груди. Верхнюю половину его головы, включая нос и волосы, закрывала шапочка-полумаска с узкими прорезями для глаз и двумя заостренными выступами в районе затылка, имитирующими уши. Некоторое время пришелец ощупывал себя, бормоча: "Ну и наряд! Идиотство. Хотел бы я видеть того, кто всё это придумал. Впрочем, ладно: по крайней мере я -- это снова я, хоть и в дурацком платье. Интересно, что там у наших без меня происходит?" Наконец он начал реагировать на окружающее и первым делом задал загадочный вопрос:
-- Парни, где тут у вас отдел снабжения?
Дракон выдохнул язык пламени, написал правой передней лапой в воздухе охранную руну и, грозно оскалившись, сурово спросил пришельца:
-- Какое именно заклинание ты произнес? Учти: на территории харчевни особо опасные виды магии запрещены.
-- Да нет, ребята, вы не поняли, -- отмахнулся человек-летучая мышь. -- Я имею в виду: кто здесь занимается поставками?
-- Творец, спасибо ему большое, -- Булах молитвенно сложил на груди. -- Без него бы мы пропали, горемычные. Не оставь нас, Создатель, милостью своей и подпитывай энергией время от времени.
-- Как же, милостью, -- желчно сказал Левый Полусредний. -- Забыли, что нас в любую минуту могут сожрать? Лично я так и вижу эту пасть. Аристократ чертов. Небось, даже зубы перед сном чистит.
-- Я не могу позволить себя съесть, -- забеспокоился Пронзительный Стон, -- пока не найду возлюбленную.
Между тем нетопырь, окончательно акклиматизировавшись, внимательно осмотрел внутреннее убранство помещения и упавшим голосом спросил:
-- Постойте, куда ж это я попал? Это что, какой-то ресторан?
-- Таверна, -- поправил его Джон, -- и очень хорошая.
-- Значит, вы лично ничего не производите? Тогда я пропал.
-- Ну, не то, чтобы совсем ничего, -- обиделся Булах. -- У нас очень неплохая кухня, никто пока что не жаловался. Еда и питьё удовлетворяют самым изысканным вкусам. Товар у меня -- что надо.
-- Да что вы всё о пище, -- зарычал дракон, обрабатывая могучими челюстями сочный хрустящий окорок. -- О душе пора подумать. Вот-вот сами жратвой станем.
-- Так, -- сказал Стон. -- Пора творить новую реальность.
Он закрыл глаза. Посетители заволновались.
-- Эй, а что с нами-то будет? -- выразил общую мысль паукообразный Приядель из системы Малые Противцы. -- Хозяин, останови-ка его.
-- Уважаемый Пронзительный, -- обнял груимеда за плечи Джон, -- прошу вас, не обращайте внимания на глупые шутки Полусреднего. Мы все его любим, но он дурак. Я понимаю ваше беспокойство, однако, право слово, у нас еще масса времени.
-- Жить можно и на склоне вулкана, -- констатировал смирившийся с крахом каких-то своих планов летучий мыш. -- Главное -- вовремя умереть. До извержения.
-- А пока ждём, -- сказал кабатчик, -- неплохо бы еще одну новеллу послушать. Может быть, вы, -- обратился он к последнему визитёру, -- объясните нам, кто вы, откуда и почему столь поспешно на нас свалились?
-- А почему бы и нет? -- согласился тот. -- Никаких секретов у меня за душой не имеется. Рассказ же свой я, пожалуй, назову так.
Ветер Перемен
Шеф встретил меня утром у проходной. Видимо, дело было важным, раз он не поленился спуститься на первый этаж. Хотя, с другой стороны, на нём был новенький импортный костюм -- может быть, босс желал покрасоваться перед конторскими дамами? Впрочем, он предпочитал называть Контору фирмой, отдел -- "нашим дружным коллективом", а сотрудников -- по именам. Демонстрировал демократизм. Между прочим, костюмчик-то ничего. Стоит, пожалуй, поболее моей зарплаты (которую я, кстати, не получал уже три месяца; официальная версия -- у танка заклинило орудие, а без защиты кассиры ездить в банк отказываются; по неофициальной же информации весь бронепарк вместе с девочками из бухгалтерии сдали на полгода в аренду якудзе соседнего района в обмен на долю с прибыли). Особый покрой -- практически не топорщится на бронежилете и кобуре под мышкой. Да и вообще наш начальник -- красавец-мужчина, но, увы, в прошлом, что до сих пор отравляет жизнь ему и окружающим женщинам.
-- Здравствуйте, Аркадий, -- сказал шеф, взяв меня под локоток: вроде бы ласково, а не вырвешься.
-- Здравствуйте, Колумб Аллилуевич, -- поприветствовал босса и я.
Пусть вас не смущает импортное имя нашего руководителя. Оно не имеет никакого отношения к официальному первооткрывателю страны равных возможностей, восходит к романтическому периоду в истории государства и расшифровывается следующим образом: "Колыма умножит богатства страны". Легко видеть, что имечко должно быть несколько длиннее. Оно и звучало первоначально иначе -- Колумбост, однако к его носителю в школьные годы настолько прочно прилипла кличка Компост, что сердобольные родителю сжалились над чадом и умолили паспортистку забыть о трех последних буквах. Теперь босс весьма гордится редким именем.
-- Аркадий, -- говорит он, -- я знаю, что вы без ажиотажа относитесь к официальным мероприятиям.
Я опускаю голову, старательно демонстрируя раскаяние и готовность к самоисправлению. Однако Колумб -- человек опытный и на мой театр не покупается:
-- Учтите, Столпнер, предупреждаю вас лично: сегодня в четырнадцать ноль-ноль собрание трудового коллектива.
-- Конторы? -- с надеждой спросил я. В такой толпе мое отсутствие никто не заметит.
-- Отдела. Если бы речь шла о конторе, я бы сказал: "всего трудового коллектива". Пора бы разбираться в терминологии. Если опять не явитесь, поговорим в ином место и по-другому.
И он выразительно погладил ту область пиджака, где всё-таки немного выпирала кобура. Ерунда -- не станет он стрелять в живого меня. Не тот человек. Хотя отравить может запросто. В общем, лучше не доводить его до соответствующего состояния. Вон Катенька досаждала ему несколько лет. Он ей угрожал, угрожал -- никакого эффекта. В конце концов шеф взъерепенился, и где теперь Катя? В декретном отпуске. А мне это надо? Так что придется пойти.