Когда Мэри вернулась в родительский дом, обогащённая обильными жизненными впечатлениями, от костра отделился высокий плечистый оборванец с осанкой и повадками вожака и, приблизившись, больно пнул меня в бок.
— Эй ты, туша, просыпайся.
Довольно бесцеремонное обращение, по-моему!
— Да я, собственно, уже и не сплю. А в чем дело?
— Он ещё спрашивает! В общем, кратко обрисую ситуацию. Мы, то есть я, Энурез Ночной, и мои ребята, отважно изловили тебя, когда ты дрых, и теперь хотим доставить в город к графу. Он за каждого живого дракона отваливает по три тысячи бряклей золотом, а за мёртвого — по две. Но, понимаешь ли, на себе мы такую громадину донести не в состоянии, так что ребята склоняются к тому, чтобы наплевать на лишнюю штуку, разрубить тебя на части и отволочь Его Сиятельству в несколько приемов.
— Но если вы все решили, то в чём проблема? — удивился я.
— Да понимаешь, мама меня с детства учила быть бережливым, а тут — целая тысяча поросёнку под хвост. Жалко. Кроме того, есть ещё одна деталь: граф и за меня цену назначил — двести бряклей, если живьём, и полтораста — за голову. У него, понимаешь, в подвале камера пыток по последнему слову техники. В век просвещения и разума, понимаешь, идём семимильными шагами. Вот он и предпочитает пленников в здравствующем виде, чтобы и удовольствие получить, и оборудование проверить. Тоже, понимаешь, закавыка. Ну, я и подумал: вы, драконы, числитесь мудрецами, так, может, посоветуешь что. По знакомству.
Я задумался. Приемлемое решение было где-то рядом. Вот оно!
— А почему бы вам, Энурез, не соорудить из стволов деревьев нечто вроде большой платформы на колесах? На ней вы сможете довезти меня до города без особых усилий.
— Но как мы тебя втащим на неё?
— Сколотите дополнительно сходни.
Атаман несколько минут размышлял, а потом решительно покачал головой:
— Ничего не выйдет. Тут вон сколько возни: надо пилить, связывать, колотить, а мои ребята работать не любят и инструментами не владеют.
— Ну тогда я не знаю.
Вдруг рядом с Энурезом невесть откуда объявился Макар. И с очень деловитым видом.
— Я — специалист по критическим ситуациям. Всё слышал и готов разрешить все ваши затруднения. Есть предложение в духе новых веяний. Пусть он сам валит и рубит. Конечно, придётся освободить ему лапы…
— Но он же тогда сбежит, — запротестовал атаман.
— Ничего, крылья-то у него останутся связанными. К тому же мы на него ошейник наденем с поводком. У меня как раз есть такой, — Макар вытащил из заплечного мешка клубок усеянных металлическими бляшками и шипами кожаных полос. — А для страховки я сам к нему на спину сяду вот с этой электрической погонялкой для скота.
— Ну если ты гарантируешь…
Энурез подозвал своих башибузуков, и с меня частично удалили путы, предварительно нацепив дурацкий ошейник. Второй конец поводка намертво прикрепили к столетнему баодубу.
— Начнём, — торжественно сказал атаман.
— Подожди, — перебил его Макар. — Я хочу решить и вторую из твоих проблем.
— Братья и сёстры по биологическому происхождению! — обратился он к разбойникам. — Душой я пребываю с вами и неустанно размышляю о ваших несчастьях, неудачах, бедах и непрухах. И вот среди ночных бдений у меня родилась идея, как облегчить ваши материальные тяготы. Знаете ли вы, что пресловутый граф, купающийся в неправедно нажитых народных деньгах, даёт за вот этого человека, — он указал на главаря, — три сотни, не облагаемые налогом.
— Погоди, что ты несёшь?! — взвыл объект повышенного внимания сотоварищей. — Предатель!
— Не мешайте мне, нетерпеливая вы личность, — сурово оборвал его Макар. — Я провожу психологический эксперимент. Тестирую данную вооружённую группировку на верность временному руководителю. Потом сами меня благодарить будете, ноги целовать, хоть и не люблю я этого.
— Почему это — «временному»? — оскорбился атаман.
— Нет под звёздами ничего вечного. Вы в этом вскоре убедитесь. Господа! — опять обернулся он к банде. — На эти брякли вы заново зарядите свои пистолеты и фляжки. Дамы! Вам наконец предоставляется возможность приобрести современное нижнее белье, ибо ветхость и загрязнённость нынешнего бросается в глаза даже при столь скудном освещении и, по-видимому, отрицательно сказывается на интенсивности и продуктивности вашей свободной половой жизни. Сограждане! Руководители приходят и уходят, а финансы остаются. Так сделаем же отставку присутствующего здесь босса полезной для общества!