Ульрик получил диплом языковеда, и все уверяли его, что эта бумажка в Вайоминге более чем бесполезна. В этом молодой специалист весьма скоро убедился. С горя он решил попытать счастья на производстве и подался в "Мауэн кемикал". И его наняли лингвистом компании, положив поистине удивительное жалованье, а с какой целью - он и сам толком не понимал, хотя просидел в Чагуотере уже больше трех месяцев. А вот что Ульрик понимал, так это то, что Брэд Макаффи был, выражаясь его собственным цветастым языком, шулером, надувалой и рогоделом. Он упорно торил дорожку к руке дочери босса, чтобы наложить лапу на "Мауэн кемикал". В кильватере оставались горы разбитых сердец молоденьких дурочек, которые, очевидно, полагали, что человек, произносящий слово "невеста" как "не веста", не может иметь их более одной зараз. И это тоже был любопытный лингвистический феномен.
Поначалу Ульрика тоже одурачили грубоватые манеры Брэда, которые, однако, шли вразрез с его выдающимися компьютерными способностями. Но однажды он проснулся пораньше и застиг Брэда за разработкой программы, которая называлась "Проект Салли".
- Я стану президентом "Мауэн кемикал" в два муравьиных скачка, расхвастался Брэд. - А этот маленький планец-охмурянец - Моя Главная Программа. Как тебе это нравится?
Мнение Ульрика вряд ли можно было выразить цензурными словами. Брэд состряпал целую стратегию, чтобы подобраться к Салли Мауэн и произвести впечатление на ее отца, охмуряя подряд всех молодых женщин, занимавших ключевые посты в "Мауэн кемикал". Почти в самом конце этого сложного пути Ульрик заметил имя Линн.
- А что, если этот "проект" попадется на глаза самому Мауэну? - наконец спросил Ульрик.
- Черта с два. Я его засекретил так, что фомкой не вскроешь. Легче енотихе соблазнить скунса.
С тех пор Ульрик шесть раз писал заявление с просьбой дать ему отдельную комнату, и каждый раз оно возвращалось с резолюцией "не полагается вследствие ограниченности жилищного комплекса". И это, как догадывался Ульрик, означало, что в Чагуотере нет свободных комнат. Отказы всегда исходили от секретарши м-ра Мауэна, в результате Ульрик начал подозревать, что его начальник все же прознал о "Проекте Салли" и специально нанял Ульрика, дабы помешать Брэду добиться начальниковой дочки.
- Согласно моему плану, настало время подъезжать к Салли, - заявил Брэд на сей раз. - Завтра на пресс-конференции. Я достаточно нарисовался в этом проекте по выбросу отходов, чтобы подмазаться к старику Мауэну. Салли будет там. Я заставил мою невесту Гейл из отдела рекламы пригласить ее.
- Я тоже собираюсь пойти, - хмуро сообщил Ульрик.
- Да ну, вот удача-то! - воскликнул Брэд. - Ты поможешь мне облапошить старушку Салли. Займешь ее, пока я буду обниматься с папенькой Мауэном. Кстати, не знаешь, как она выглядит?
- У меня нет ни малейшего желания облапошивать для тебя Салли Мауэн, заявил Ульрик, в который раз недоумевая, где Брэд мог нахвататься таких выражений. Не раз он замечал, что Брэд смотрит по телевизору шоу Джуди Канова, но иные из его словечек не могли происходить даже оттуда. Наверное, у него была компьютерная программа для их разведения. - Более того, я хочу напомнить тебе, что ты уже помолвлен не с одной девушкой.
- Ты, старик, полная простодавка, - проворчал Брэд. - А знаешь почему? Потому что у тебя нет собственной пташки. Вот что: выбери одну из моих, и я тебе ее охотно уступлю. Как насчет Сью?
Ульрик подошел к окну.
- Не нужна она мне, - буркнул он.
- Бьюсь об заклад, что ты даже не знаешь, которая из них Сью, - сказал Брэд.
"Ну и что", - подумал Ульрик. Они все как одна. Не моргнув глазом прощебечут "гидравлированный" вместо "водяной" или "микшированный" вместо "смешанный". Одна из них как-то попросила Брэда к телефону и, когда Ульрик сказал, что он на работе, пробормотала: "Простите. Мой менталитет что-то плохо функционирует нынче утром". Ульрик чувствовал себя так, как если бы жил в чужой стране.
- Какая разница? - зло спросил он. - Ни одна из них не говорит по-английски, и это, вероятно, объясняет, почему они так падки на твои предложения.
- А что, если я отыщу тебе девчушку, которая классно треплется по-английски, тогда ты поможешь мне закадрить Салли Мауэн? - спросил Брэд. Он повернулся к столу и яростно застучал по клавишам. - Какую ты хочешь?
Ульрик сжал кулаки и отвернулся к окну. В ветвях засохшего тополя под окном запутался бумажный змей или что-то вроде того.
- Может, спуститься по стволу дерева, ворваться в кабинет мистера Мауэна и потребовать отдельную комнату?
- Ну, не важно, - сказал Брэд, не получив ответа. - Я ведь слыхал, что ты долдонишь на сей счет.
Он еще немного постучал, потом нажал на кнопку печати.
- Вот! - гордо произнес он.
Ульрик повернулся.
Брэд прочитал:
- "Разыскивается молодая женщина, которая умеет изобразить интерес к английскому языку, достойному королевы Англии, упорно развивает свои познания в грамматике и правописании и из уважения к языку не признает никакого сленга, никакого словоблудия и т.д. Подпись - Ульрик Генри". Ну как? Точь-в-точь как ты любишь.
- Я сам могу найти себе "пташку", - рявкнул Ульрик. Он рванул ленту, выползавшую из принтера. На половинке листа с разлохмаченным краем осталась лишь фраза: "Разыскивается молодая женщина, которая умеет развивать язык. Ульрик Г.".
- Я готов менять лошадей, - сообщил Брэд. - Если хорошенькая маленькая кобылка окажется не в твоем вкусе, так и быть, уступлю тебе Линн, когда она вернется. Это поможет птичке оправиться после того, как ее выбросят из проекта, ну и после всего прочего. Что ты об этом думаешь?
Ульрик осторожно положил на стол обрывок, борясь с искушением скомкать его и засунуть Брэду в глотку. Потом распахнул окно. В комнату ворвался пронизывающий ветер, подхватил бумажку, лежавшую на столе, и перенес на подоконник.
- А что, если Линн опоздает на самолет и вернется? - спросил Ульрик. Что, если она заглянет сюда и наткнется на другую твою невесту?
- Ни фига, - жизнерадостно воскликнул Брэд. - Я и на этот случай составил программу. - Он вытащил из принтера обрывок бумаги и скомкал его. - Допустим, две из них решили заглянуть ко мне в одно и то же время. Им придется подниматься на лифте, а лифтов всего два. Они введут одинаковый код, а на этот случай я составил программу, которая останавливает один из лифтов между этажами, если мой опознавательный код применяется чаще, чем раз в пять минут. Одновременно на мой терминал поступает сигнал тревоги, так что я могу потихоньку выпроводить одну из девиц через черный ход. - Он поднялся. - Прошвырнусь-ка я до "Исследований", проверю еще раз, как там работает новый проект. А ты давай ищи скорей себе подружку, а то от твоего ворчания у меня начинается общажная лихоманка.
Брэд схватил пальто, висевшее на спинке стула, и вышел. Он сильно хлопнул дверью, возможно, оттого, что уже страдал от приступа общажной лихоманки. Сквозняк закружил обрывок бумаги, валявшийся на подоконнике, и аккуратно вынес его в окно.
"Общажная лихоманка, надо же", - повторил про себя Ульрик и попытался дозвониться Мауэну. Линия была занята.
Салли Мауэн позвонила отцу, как только приехала домой.
- Привет, Дженис. Папа на месте?
- Только что вышел, - ответила секретарша. - Но мне кажется, он застрянет в отделе исследований. У него много хлопот с новым проектом выброса отходов в стратосферу.
- Я пойду к нему навстречу.
- Ваш папа просил передать, что пресс-конференция завтра в одиннадцать. Компьютер у вас под рукой?