[~](Саш: — Интересная задача, но он недоговаривает. Поинтересуйся, сколько кораблей уже пропало в районе того участка.[/]
[~]Ирисана: — Думаешь, он ответит?[/]
[~]Саш: — Если не ответит, то смысла браться за задание не вижу. Как говорил мой де…, наставник: — Обманувшему однажды, ничего не стоит обмануть и во второй раз.[/]
[~]Ирисана: — По поводу наставников ты мне так ничего и не рассказывал. Я запомню.[/]
[~]Саш: — Как только полностью увидишь нижний слой астрала, я тебе расскажу всё. Обещаю.)[/]
— Сколько кораблей вы потеряли в том районе? — внимательно уставилась на лоцмана Ирисана.
В ауре лоцмана отразилась целая волна эмоций, но к удивлению Саша, там, в основном присутствовала печаль.
— Шесть. Шесть системных кораблей. Из них два исследовательских бота с максимальной силовой защитой. Двадцать четыре человека, в том числе мой сын, — тяжело вздохнул лоцман.
— Что вас там так заинтересовало? — продолжала расспросы девушка.
— Материал, — не стал скрывать лоцман. — Неизвестный материал, поглощающий любые виды излучений. На локаторе, район с таким материалом выглядит как чёрная дыра. Нам удалось собрать только некоторое количество пыли возле опасного сектора. Перспектива добычи этого минерала в промышленном объёме завораживает. Ни у кого нет ничего подобного.
— Для информации, — добавила Зара, — я уже заключила контракт на охрану конвоев на три года. С вами у меня разовый договор. Если не хотите участвовать в этой авантюре, мы просто продлим наш договор на неограниченный срок. Мне пригодятся ваши способности.
[~](Саш: — Мужик не соврал. Меня предложение заинтересовало. Хотелось бы посмотреть на их проблему из астрала. Опасно, но интересно. Таскаться туда-сюда на корабле Зары скучно.[/]
[~]Ирисана: — Я с тобой. Попробуй только возразить.[/]
[~]Саш: — И не собирался.[/]
[~]Ирисана: — То-то же.)[/]
— Что мы будем иметь, если согласимся? — поинтересовалась у лоцмана Ирисана.
— Про локатор я уже сказал. Два миллиона кредов аванса. Три миллиона — по возвращению с любыми данными.
— Ого, — воскликнула Зара, — если бы не информация о потерях, сама бы туда полезла.
— Мы согласны, — впервые вступил в разговор Саш. Намекать своим молчанием на возможные способности ментального обмена он не собирался.
— Ага, — довольно усмехнулся лоцман, — значит, основное решение за парнем, а девушка выступает в виде разведки. Логично. Такой красавице люди многое расскажут.
Лоцман перекинул известные по сектору данные на комп Сашу и занялся проводкой конвоя к базе.
База добытчиков располагалась на огромном астероиде, диаметром больше трёхсот километров — почти маленькая планета. Форма планеты, правда подкачала. Чуть вытянутая, угловатая глыба на планету совсем не походила. Осторожно протиснувшись между двумя крупными астероидными поясами, конвой причалил к приёмным портам. Причалы на астероиде прятались в огромной нише, образованной достаточно давно, после очередного глобального столкновения с приличным камнем. Вмятина глубиной в десяток километров прекрасно укрывала людские постройки от частой бомбардировки летающими глыбами. Со стороны открытого пространства спрятанный космопорт защищали стационарные бластерные установки, хорошо работающие, как по опасным местным глыбам, так и по непрошеным гостям.
Конвой сразу поставили на разгрузку, а эсминец наёмников и штурмовик Саша загнали в ремонтный док. Эсминцу предстоял небольшой ремонт, а на штурмовик местные техники ставили локаторную систему.
Лоцман не обманул. Локатор оказался очень качественным — судя по всему, индивидуальный заказ. Такие ставились только на самые современные разведывательные корабли империи и не производились в самой империи, а закупались у других государств. Для этой системы наличие точного локатора — острая необходимость. Постоянно поднятые силовые щиты требовали приличных затрат энергии, а значит и топлива для реактора. Локатор позволял отслеживать даже небольшие по размеру камни в окрестностях корабля и при их отсутствии не пользоваться защитным экраном.
Лоцман оказался на самом деле не лоцманом, а одним из совладельцев компании. В данный момент Сорт Китер являлся главным управляющим в этой системе. Как по секрету сообщили Ирисане разговорчивые техники, монтирующие локатор, Сорта сослали сюда компаньоны за его неуёмную энергию. Вместо того чтобы потихоньку проедать, полученные от небольшого производства топлива, деньги, он настаивал на развитии компании. Его и отправили развивать компанию на новом месте. Компаньоны ошиблись. Теперь непоседливый совладелец, владеет самым большим куском компании и обеспечивает всю поставку концентрата для изготовления топливных элементов, но по-прежнему вкладывает большую часть денег в развитие добычи в этой системе. Именно поэтому здесь уже находятся: три станционных искина, куча современнейших локаторов, небольшой ремонтный завод с космопортом и обогатительная фабрика. Если удастся пригрести ещё и неизвестный минерал, блокирующий все типы излучений — эта система окажется бездонным денежным мешком для её владельцев.
Перед отлётом у демонов состоялся ещё один разговор с Сортом Китером, кое-что дополнительно пояснивший им по поводу непонятной аномалии.
— Я знаю, псионы на самом деле не считают параметры прыжка, да они вообще ничего не считают, а пользуются какими-то другими возможностями и сразу выбирают правильный ответ. К сожалению, кроме вас, других псионов у меня под рукой не оказалось. Я не настаиваю, чтобы вы обязательно залезли в центр сектора, но возможно вы что-то обнаружите на его краю. Несмотря на все наши приготовления и защиты, если корабль подходит к сектору слишком близко, он просто исчезает. Без взрыва. Без излучения. Вообще без любых эффектов. Вот он есть, и вот его уже нет. Мы пытались исследовать пространство с помощью автоматических аппаратов, но те возле аномалии плохо управляются, да и граница исчезновения очень непостоянная. Она сдвигается то вперёд, то назад, и обнаружить закономерность в её движении нам пока не удалось. Такое впечатление, что опасная зона пульсирует хаотично. Ни автоматические аппараты, ни корабли с экипажем из обозначенного сектора не вернулись, и сигналов от них не поступало. Ещё раз повторяю, если ваши особые чувства будут против захода в опасный сектор — не заходите. Мы незнаем, что там. Раз люди не вернулись, то там что-то очень опасное, не дающее возможности вернуться, — после длинного монолога Сорт уставился на Саша.
— Вы предупредили. Мы услышали, — кивнул Саш.
— Что, информация вас совсем не пугает? — Сорт удивился такой спокойной реакции собеседников на его слова. Даже девушка не высказала никакого волнения. Ирисане было вообще всё равно куда лететь, лишь бы Саш был рядом.
— Как говорил мой…, э-э-э…, наставник, если обходить все опасности, то лучше сразу сдохнуть, и больше никогда не возрождаться, тогда все опасности обойдут тебя стороной, — краем губ усмехнулся Саш.
— Вы верите в повторное возрождение? — удивлённо вскинул брови Сорт.
— Хм…. Надеюсь! — хмыкнул Саш. В этой вселенной может и не быть очередного возрождения. А может и быть. Пробовать, конечно, не хотелось, но он и не собирался нестись в опасную зону сломя голову.
— Забавные вы люди — псионы, — пробормотал Сорт. — Удачи вам.
Странная зона находилась на самом краю одного из больших колец. Искины её обнаружили почти случайно, анализируя результаты сканирования этого участка кольца с помощью локаторов. Сама зона на фоне ярких отражающих астероидов совсем невидна. Через неё проходят любые виды излучений, но только в одном направлении. Например, сквозь зону прекрасно видно кольцо и астероиды, и если робот залетает за зону и посылает сигнал сквозь неё, то сигнал прекрасно доходит до приёмника с другой стороны зоны. Только отражённый сигнал обратно сквозь зону не проходит. Получается, на экране локатора чёрное пятно, поскольку нет отражения ни от самой зоны, ни от объектов, расположенных за ней.
Именно этот эффект сначала заинтересовал исследователей. Когда туда сунулись исследовательские зонды и корабли разведчики, то они пропали. В результате дальнейшего изучения исследователи получили только мелкую пыль из района аномалии, обладающую свойством поглощать отражённые излучения. Если покрыть этой пылью пластину, то пластина становилась похожа на кусок мрака, в любых известных диапазонах. В данном случае срабатывал эффект малых расстояний между пластиной и покрывающей её пылью. Любая падающая волна проходила сквозь пыль, сразу отражалась от пластины, но обратно через пыль не проходила. Химический состав пыли, взятой в районе аномалии, никак не отличался от состава пыли, взятой в другом месте кольца. Материальные объекты исчезали в аномальной зоне сразу.