— Связист! Запросить корабль потенциального противника! Передать приказ на принятие досмотровой команды! — распорядился адмирал.
— Адмирал, пиратский корабль на запросы не отвечает и начинает разгон для прыжка, — отозвался командир узла связи.
— Они сами выбрали свою участь, — прокомментировал сообщение разведчик.
— Группам 3, 4, 9 и 16 уничтожить корабль нарушитель, — со вздохом распорядился адмирал, а потом добавил — и это…, парни…, если кто — то будет удирать — не преследовать. Сделайте вид, что вы заняты кораблём.
— Вы считаете, восемьдесят ваших машин достаточно, чтобы легко справиться с защитой? Ведь там будет до сорока малых кораблей наёмников, — удивлённо приподнял бровь Паркин.
— Вот именно, что наёмников. Хороших пилотов у них не так много. Подготовка не та. Да и не будет там сорока машин, это же не полный эскортный эсминец, а переделанный корабль. Учтите ещё, часть машин у них штурмовики. Против моих истребителей они долго не продержатся. На истребителях по две средние торпеды. Хватит и на защитников и на корабль. Сотню попаданий он точно не переживёт, даже щиты не помогут, — криво усмехнулся адмирал.
Старший пилот наёмников Эрт Каплин с тоской рассматривал приближающиеся метки кораблей противника. За, казалось бы, простой наём им придётся дорого заплатить своими жизнями. Такова судьба наёмников. Никогда не знаешь, где тебя поджидает засада. Одна надежда на пилотов чёрных штурмовиков. Эти смогут сильно проредить наступающие порядки противника. Судя по тренировочному бою, у них в запасе ещё не один хитрый фокус. Да и эффектное исчезновение их штурмовиков со всех локаторов, после вылета, тоже чего — то стоило. Именно поэтому он без возражений выполнил приказ этой бешеной парочки и перевёл управление машиной на внешнее управление, и приказал сделать то же самое всем своим пилотам. Теперь пилоты могли контролировать только вооружение своих машин и при захвате цели разрешать открывать огонь. Всё остальное будет делать кто — то на другом конце управления.
Сам Эрт кое — что слышал о таких системах управления. Мощный искин вполне мог рулить четырьмя десятками машин, вот только Эрт никогда не слышал, чтобы такой искин можно было упрятать в штурмовик. Простому искину, даже корабельному, не хватит ресурсов, чтобы бороться с весьма непредсказуемым противником в виде пилотов — людей, а ведь ход боя нужно контролировать постоянно. Только успокаивающий шепоток интуиции говорил о правильности его поступка.
Бой начался очень необычно. Как только противники сблизились на расстояние пуска торпед, все машины защитников выпустили свои торпеды. Эрт не понимал, почему на индикаторе прицела, машины противника подсветились метками захвата, но упустить возможность попадания в противника при таком численном преимуществе, он не посмел. Как, впрочем, и остальные пилоты, давшие разрешение на выстрел. Результаты залпа привели в восторг наёмников и в то же время в полное замешательство пилотов противника. Шесть десятков машин оказались выведены из строя. Одной средней торпеды не хватит для полного уничтожения истребителя, прикрытого силовым щитом, но для вывода его из боя вполне достаточно. Без щита, уничтоженного взрывом, с покорёженными антеннами локаторов и с сорванными с подвесок торпедами, много не навоюешь. Любое попадание и окончательное уничтожение гарантировано.
Саш с удовольствием наблюдал результаты оглушительно и мгновенного разгрома подлетевшего противника. Искины показали себя во всей красе. Изначально цели торпед наёмников намечались ими в пустом пространстве. Там не было кораблей противника, но они там появились, после залпа штурмовиков демонов. Двенадцать модифицированных средних торпед, поразив свои цели, заставили шарахнуться корабли противника в разные стороны. Вот только стороны эти прекрасно просчитывались искинами. Торпеды демонов, как шары в биллиарде, расставили корабли противника под торпеды других пилотов. Спрогнозировать куда шарахнется тот или иной пилот, при попадании в соседа, для искина совсем просто.
Не все торпеды нашли свои цели, но у штурмовиков защитников их было чуть больше, чем надо. Разрозненные и полностью деморализованные пилоты республиканцев, на полном ходу покидали опасную зону. Только десяток машин, полностью потерявших ход, остался дрейфовать в зоне удара. Дипломатический корабль уже удалялся от места схватки, так что без единого повреждения, наёмники рванули в его сторону. Бой ещё не закончен. Необходимо заново подцепить торпеды.
[*][~]Флагманский крейсер, центр управления.
— Тред, может, вы мне что — нибудь объясните? — зло уставился адмирал на представителя разведки, после панических сообщений своих пилотов.
— Ничего не понимаю, — покачал головой разведчик. — Боевые действия — это не по моей части.
— А что тогда по вашей? Я потерял за минуту шесть десятков истребителей. Как такое возможно? На панические вопли моих пилотов, что на корабле имперцев ясновидящий псион, можете не обращать внимания. Ни один псион не сможет управлять сразу сорока машинами. Это бред деморализованных мальчишек. Ну, что же вы молчите? — не отводил своего взгляда от глаз разведчика адмирал.
— Возможно, просто случайность? — пожал плечами Тред. Кроме участия псиона у него тоже не имелось других логичных объяснений.
Адмирал некоторое время смотрел за меткой разгонявшегося корабля противника.
— Боевая тревога по флоту. Тренировки окончены. Противник опасен. Группам 1, 2, 6, 7, 8, 10, 11 отогнать или уничтожить прикрытие противника. При атаке использовать объединённые щиты в передней полусфере. Фрегатам авангарда атаковать и задержать корабль противника до прихода основных сил флота. Всем остальным курс на сближение с противником, — быстро стал раздавать приказы адмирал, едва сдерживая клокочущую у него внутри ярость.
Старший пилот Эрт прекрасно понимал, кому они должны за неожиданную победу. Также он прекрасно понимал — это не последний эпизод боя. Сейчас они вывернулись за счёт неожиданного удара. Второй раз такой фокус не удастся и придётся схватиться с превосходящими силами противника. Учитывая, что чёрные штурмовики так и не пришли на перезарядку, они что — то задумали и готовят очередную ловушку. То, что ловушка будет, наглядно пилотам демонстрировал ровно горящий индикатор внешнего управления на пультах машин. Техники и роботы — ремонтники в ускоренном темпе подвесили новые торпеды на подвески, и машины устремились на прикрытие продолжавшего разгон корабля.
Капитан Пирс лихорадочно просчитывал различные варианты развития боя. Его радовал первый, бескровно выигранный раунд, но на горизонте явно сгущались тучи. Расчёты показывали — уйти в прыжок кораблю без боя не получится, даже если каким — то очередным чудом удастся отразить второй налёт малых машин. Слишком быстро их нагонял авангард флота, состоящий из шести быстроходных фрегатов. Капитан приказал грузиться пассажирам и обслуживающему их персоналу в спасательные прыжковые боты. Те же расчёты показывали — если корабль останется задерживать погоню, боты уйдут в прыжок раньше, чем их догонят корабли противника. Сейчас боты выпускать не было никакого смысла. Их сразу догонят и собьют малые машины противника, а обеспечить им охрану на время разгона, имеющимися силами не получится. Надо разгоняться вместе с кораблём, и только в случае серьёзной опасности самому кораблю выпускать боты и прикрывать их до последнего вздоха. Военный на то и военные, чтобы погибать за гражданских. Всё — таки капитан не рассчитывал обнаружить в этой системе один из шести флотов республики, почти в полном составе. Только эти сведения полностью подтверждали информацию разведчика. Пирс приказал ему грузиться в первый бот. Разведчик должен доставить в империю уже подтверждённую информацию о скором нападении.