Малые корабли имперского прикрытия, постепенно отставая и прикрываясь общими щитами в направлении нагонявшего их противника, приготовились к бою. За мгновения до начала схватки, недалеко в тылу республиканских порядков, среди догонявших строй фрегатов, расцвели цветки двух взрывов.
«Вот и появились наши ангелы хранители. Как только они умудрились спрятаться от локаторов?» — злорадно подумал Эрт, с удовольствием наблюдая за тем, как два фрегата прекращая разгон, отваливают в сторону.
Не успев посмаковать удовольствие от очередной плюхи противнику, Эрт с удивлением обнаружил ещё два цветка аналогичных взрывов. Повреждённые и неповреждённые фрегаты рванули в разные стороны. За мгновения до столкновения строёв малых машин, строй противника дрогнул и стал перестраиваться. Очень неуютно чувствовали себя пилоты, когда у них за спиной кто — то разносит мощные корабли. Пилоты, по приказу своих командиров, стали перестраивать строй, пытаясь хоть немного прикрыть спину от серьёзной опасности. Почти треть малых кораблей республиканцев развернула свои щиты в сторону неизвестной опасности. Именно в этот момент последовал залп торпед имперских наёмников. Найдя бреши в поредевших лобовых щитах противника, торпеды, не обращая внимания на передние корабли, нанесли удар по дальним, щиты которых прикрывали заднюю полусферу строя, но никак не хвосты самих машин. Где — то автоматика успела сработать, где — то нет. Не меньше четырёх десятков машин оказались уничтожены или повреждены и вышли из боя. Но это оказался не последний аккорд трагедии. Распавшийся задний щит не мог задержать неизвестно откуда появившийся строй чужих торпед. Двенадцать машин без задних щитов рассыпались пылью среди звёзд.
Казалось бы, девяносто, оставшихся в строю машин, против сорока — подавляющий перевес. Но не тут — то было. Против разрозненных одиночек сражался монолитный строй, управляемый искином, как единым организмом. Локальный перевес, создаваемый искином в одном, отдельном куске пространства, не оставлял шансов попавшим туда чужим пилотам, а уж когда в рядах нападавших, почти одномоментно, вспухло ещё двенадцать шаров взрывов, строй рассыпался окончательно. Пилоты противника бросились кто куда, но подальше от свалки.
Саш с Ирисаной прекрасно порезвились в своих невидимых машинах. Спокойно пропустив через себя чужую армаду малых машин, они в упор расстреляли корабельными торпедами два подлетевших фрегата, а потом, перезарядившись, достали ещё двоих. Стрелять сзади по кораблям, силовой щит которых укреплён на носу, одно удовольствие. Разнести фрегат одной торпедой, хоть и корабельной — невозможно, но воевать он теперь сможет очень не скоро. Уж что собирались в дальнейшем делать капитаны кораблей, Саш не представлял. Ему было достаточно факта, что те прекратили преследование.
Быстро нагнав основную группу малых кораблей противника, демоны выпустили весь боезапас подвешенных средних торпед сквозь разрозненные щиты, по незащищённым хвостам первой линии. Это окончательно разрушило строй противника, заставив пилотов перейти на круговые щиты, защищающие каждую машину отдельно. Против групповой защиты имперских наёмников это уже не прокатывало. Ещё один залп торпед демонов, после перезарядки с помощью роботов ремонтников, окончательно разогнал ряды нападавших.
[*][~]Флагманский крейсер, центр управления.
— Какие потери! Откуда здесь минные поля? — схватился за голову адмирал, когда попадания крупных зарядов накрыли два первых фрегата.
Два следующих взрыва и разгон его малых кораблей привели его в неописуемое бешенство. Не слушая возражения, а в дальнейшем и воплей разведчика, он приказал открыть огонь по кораблю имперцев всей эскадре. Его потери в этом бою превосходили все мыслимые приличия. Адмиралу стало ясно, только применение какой — то секретной техники привело к таким катастрофическим последствиям. Добраться до этой техники он решил любыми средствами. Если у имперцев есть такое оружие, то нужно до него добраться и потом сделать себе такое же или хотя бы понять, как против него бороться. Один эскортный эсминец сражается против кучи малых кораблей, с помощью которых можно воевать против космической станции. Бред!
Корабли республики находились ещё далеко от имперцев, но их достаточно много, чтобы количество перешло в качество. Неточность выстрелов компенсировалась их количеством.
Капитан Пирс с грустью следил за экранами систем обороны, отключавшимися один за другим. Когда щит уже был на последнем издыхании, он приказал, насколько можно продолжая разгон, под прикрытием корпуса выводить боты. Отстреливаться не имело смысла. Нанести существенный урон эскадре он не мог. Похоже, они серьёзно разозлили противника, и эта мысль грела душу капитана. Капитан вызвал героев сегодняшнего боя — пилотов чёрных штурмовиков, приземлившихся вместе с остатками группы малых кораблей, на последнюю неповреждённую взлётную палубу.
— Если вы благополучно доведёте боты до пограничной станции, я гарантирую вам премию в пару миллионов. Как вам такое предложение? — внимательно посмотрел он на таких молодых, но удивительных пилотов.
— Мы согласны, — ответила Ирисана.
Саш промолчал. Слово сказано. Надо обязательно поговорить с Ирисаной, по поводу обещаний. Если демон его даёт, обещание должно быть выполнено. В противном случае — это грозит серьёзным нарушением эффективности работы демона в астрале. Астрал становится вязким. Демоны, нарушившие слово, долго в его вселенной не жили. Именно поэтому демоны редко кому — то, что — то обещали. Проверять на себе, так ли действует правило в этой вселенной, Сашу очень не хотелось.
— Вы решили умереть здесь? — поинтересовался Саш у капитана.
— У меня, да и у оставшихся пилотов нет выбора. Боты не могут вместить всех. Если корабль протянет до прыжка ботов, в чём я почти не сомневаюсь, то выживших, возможно, возьмут в плен республиканцы. Хотя вот в этом я точно сомневаюсь. Слишком много кое — кто попортил им крови, — краешком губ грустно усмехнулся Пирс.
[~](И-Саш: — Есть вариант. Мы можем набить народу в наш трюм. Если упаковать, человек двести поместится.[/]
[~]Саш: — Регенератор воздуха не потянет. Задохнутся. Максимум человек пять — шесть, лишних. Проект штурмовика и так вами вылизан до предела возможностей.[/]
[~]И-Саш: — Ты прав, если рассматривать один штурмовик. Берём второй штурмовик. Запихиваем ему в трюм регенераторную установку с взлётной палубы. По габаритам она точно пройдёт в грузовой шлюз. Сама она модульная, так что роботы воткнут быстро. Аварийным переходным шлюзовым модулем сращиваем два штурмовика брюхами друг к другу. Прыжок для такого монстра я тебе враз рассчитаю.[/]
[~]Ирисана: — Саш, мы спасём кучу жизней, а нам это почти ничего не будет стоить.[/]
[~]Саш: — Да, вы правы. Должники могут пригодиться в будущем.)[/]
— Капитан, мы можем слегка изменить ситуацию. Что вы скажете по поводу такого плана? — Саш сбросил на комп капитану план искина.
— Хм-м… Выглядит весьма оптимистично, — задумчиво хмыкнул капитан, рассматривая предложение и так и этак. Полагаться на хиленькую вероятность попасть в плен республиканцам, в случае сидения на корабле, ему очень не хотелось. План Красавчика ему понравился больше. Не теряя времени, он принялся раздавать приказы.
Щит корабля, от дальних выстрелов нагоняющей эскадры, окончательно сдох уже в самом конце разгона. Теперь дипломатический корабль представлял собою прекрасную и ничем не защищённую мишень. Боты рванули из тени корабля, набирая скорость для прыжка. За ними стартовала конструкция, слепленная из двух штурмовиков. Впрочем, после старта, она сразу исчезла с локаторов противника.
После ещё пары прямых попаданий, хотя и рассеянных из — за расстояния, но всё же достаточно мощных, системные двигатели корабля вышли из строя. Больше корабль не мог своим корпусом прикрывать боты от эскадры, но и до прыжка оставались считаные мгновения. В последний момент Саш, пилотирующий сдвоенный штурмовик, обнаружил вероятностную линию мощного выстрела прямо на пути последнего бота. Хотя обещание довести боты до безопасного места давала Ирисана, Саш, непонятно как, чувствовал, что она — часть его, а выполнять обещание нужно. Ускорив штурмовик, он поставил его на пути вероятностного выстрела. Вероятность не обманула. Удар пришёлся точно в уплотнённый до максимума, объединённый секторный щит двух штурмовиков. Щит просел почти до нуля, но выдержал. Сдвоенный штурмовик Саша ушёл в прыжок последним. Саш успел заметить, как взрывается от очередного попадания дипломатический корабль.