— Хорошо, Галя. Ты можешь идти.
— Конечно, — обрадовалась Ларионова.
За окном глубокая ночь. Смолкли стоны больных и шаги по коридору медицинского персонала. В воцарившейся мертвой тишине Людмила, ненавидевшая ночные дежурства, вдруг почувствовала себя, так, словно ее замуровали в склепе.
Выключив лампу, врач прилегла на кушетке. «В последнее время со мной происходит что-то неладное. Неудивительно. Не у каждого человека хватит нервов и сил работать в таком месте. Я хороню здесь себя заживо. Дура! Ведь я молодая, красивая, имею диплом с отличием. Могла бы учиться в аспирантуре…»
Ее стало клонить ко сну… «Посплю немного. Ничего страшного. Если что-то случится, обязательно разбудят…». Людмила прилегла на кушетку, размышляя о своей судьбе и перспективах. «В конце концов, — решила она, — чем плохо работать в Святограде? Конечно, не Москва, не Париж, не Лондон, но все-таки город на юге русского Черноземья, относительно не бедный, без шума, суеты; спокойствие тут въелось в каждый камень…
…слишком тихий городок…
Хоть бы что-нибудь тебя встряхнуло!»
В кабинете стало холоднее. «Неужели отключили отопление? Надо сообщить дежурному…» Однако никуда Людмила не пошла, а только плотнее закуталась в плед.
Послышался шелест. Как будто кто-то крался в ее кабинет.
— Кто там? — сквозь сон пробормотала Людмила.
Ответа не последовало. Но и шелест не прекратился. Людмила открыла глаза, пытаясь освободиться от дремы. Случайно, взгляд врача упал на стол.
Прорвавшая черноту белая луна, слегка осветила его. На столе лежала книга, та самая книга Юлии Шварц. И тут… у Людмилы волосы на голове встали дыбом.
Она заметила, как сами собой переворачиваются страницы… «Не может быть! Я схожу с ума! Становлюсь такой же, как мои пациенты!..» А страницы переворачивались и переворачивались. Людмила, с замиранием сердца наблюдала за необычайным явлением.
В дверях возникла фигура. Людмила обрадовалась: она не одна здесь! Но тут же радость сменилась ощущением того, что усиливающийся холод исходит именно от появившегося в кабинете человека.
— Кто вы? — повторила Людмила, ощущая, как по телу пробежала дрожь.
— А ты угадай, — проскрежетал металлический голос.
— Уходите… уходите… — прошептала врач. — Я сейчас позову охрану.
Она уже потянулась к кнопке звонка, и тут, что-то необычайно яркое полыхнуло за окном. Людмила увидела, что на улице горят огромные красные костры.
— Пожар! Пожар! — закричала она.
— Правильно, — ответил незнакомец. — Это пожар, о котором ты так мечтала.
— Я… мечтала о пожаре?..
— А разве не ты только что подумала «слишком тихий городок… хоть бы что-нибудь тебя встряхнуло!» И вот я пришел, чтобы встряхнуть все и вся!..
Куда ты? Думаешь убежать? Некуда! Святоград стал одной большой западней, где за каждым поворотом тебя поджидает смерть. Смотри, как быстро пожирают больничный сад языки красного пламени!
— Значит, ты и есть он… Прочь! Прочь! Я предупрежу всех, что ты существуешь!
Людмила изо всех сил нажала на звонок, а незваный посетитель расхохотался:
— Неужели ты всерьез надеешься остановить меня?
— Прочь, призрак прошлого!
— Иногда призраки возвращаются!
…Я з ы к и к р а с н о г о п л а м е н и п о ж и р а ю т б о л ь н и ч н ы й с а д…
А если они его уничтожат, то никто не остановит смерть…
Фигура приближается. Кажется, что холод ломает кости. Стуча зубами, Людмила прокричала:
— Я никогда не дам победить себя!
…я з ы к и к р а с н о г о п л а м е н и п о ж и р а ю т б о л ь н и ч н ы й с а д…
Она снова отчаянно нажимает на звонок…
Кто-то тряс ее. Врач открыла глаза и увидела озабоченное лицо склонившегося над ней санитара.
— Что с вами, Людмила Михайловна?
В первую минуту она даже не смогла сообразить, что же с ней произошло?
Сон… дурацкий сон, не более…
— Вам плохо? Вы стонали, звали на помощь.
— Вы…
— Раздался звонок, и я прибежал.
Она сказала то, что должна была казать:
— Сон… дурацкий сон, не более…
— Вот и хорошо, — обрадовался санитар. — Значит ничего страшного.
— Я почувствовала холод…
— Конечно. У вас открылось окно, а на дворе глубокая осень. Я, как только прибежал сюда, сразу же захлопнул его.
— Простите, я забыла, как вас зовут?
— Виталий.
— Спасибо, Виталий.