— Наконец-то! — закричал Анатоль. — Дорогая, нас встречают.
Высокий молодой человек поклонился Ларисе. Глядя на него, девушка подумала: он наверное болен? Его лицо — белое как мел…
— Это Альфред, шофер моей мамы.
Альфред быстро подхватил чемоданы и понес их к блестящему черному «Форду». Услужливо открыл перед Ларисой дверцу. Девушка села, и ей показалось, что она в мышеловке, дверь которой захлопнулась.
Машина понеслась, а Ларисе оставалось лишь беспомощно созерцать происходящее. Анатоль не умолкал:
— Мы с тобой обязательно посетим наше знаменитое варьете «Червонная дама». А еще здесь недавно открыли зоопарк. Один из лучших в Европе. Львы, пантеры! Хотела бы ты оказаться в клетке со львом? Представляешь, он просто бьет тебя по спине, и сразу — перелом позвоночника. Лежишь в клетке и с ужасом наблюдаешь, как рядом ходит пока еще сытый зверь. Но скоро он проголодается…
— Перестань! — нервно крикнула Лариса.
— Да ладно, ты совсем шуток не понимаешь.
— Ты меня в поезде напугал своими ужасными рассказами. Представляете, Альфред…
Она невольно осеклась. В зеркале мелькнуло белое лицо шофера. На нем играла загадочная улыбка.
Машина мчалась по автостраде. Анатоль продолжал весело болтать о разных пустяках: а затем, прервав себя на полуслове, сообщил:
— Смотри, дорогая, мы выехали за черту города. Сейчас повернем направо, где начинаются загородные особняки. Вон в том белом доме живут мама с моей сестрой.
Особняк родственников Анатоля находился на отшибе. Машина свернула с дороги и подъехала прямо к дому. Лариса почувствовала волнение: «Как меня здесь примут?»
— …Мама! — закричал Анатоль. — Мы приехали!
Калитка открылась и появилась мать Анатоля. Ей было лет пятьдесят. Она оказалась такой же высокой как сын и удивительно стройной для своих лет. В зеленых глазах женщины читались воля и решительность. Черную густоту волос упорно пробивали седые пряди. Тонкие губы растянулись в сдержанной улыбке.
Левую щеку пересекал небольшой шрам.
— Это моя мама — Нина Георгиевна. А это — Лариса. Надеюсь, вы станете друзьями.
Нини Георгиевна внимательно рассматривала Ларису. Затем, как-то странно, взглянула на сына.
Проходите в дом, — голос Нины Георгиевны бы вежлив, но холоден.
Почти тут же появилась девушка с восточным лицом, в скромном сером платье; она была робкая и угловатая. Мать Анатоля приказала ей взять вещи и отнести в дом. «Служанка», — поняла Лариса и взглянула в ее глаза.
В них мелькнули озабоченность и с т р а х.
И сразу Лариса ощутила, как ее окружило что-то чужое: враждебное. Ей так не хотелось идти по этой узкой дорожке сада, подниматься в дом.
Резко распахнулась дверь, на крыльцо выскочила еще одна девушка, примерно одного возраста с Ларисой, необычайно похожая на Нину Георгиевну.
— Приехала новая хозяйка, — расхохоталась она. (На слове «хозяйка» было сделано ударение).
— Не надо, Вероника, — попробовал остановить ее Анатоль.
Ларису потрясло лицо сестры Анатоля. Это было лицо дерзкого ребенка.
Казалось, она смотрела на Ларису, но взгляд скользил мимо. И взгляд этот полон огня, яростного, бессмысленного.
А Вероника продолжала ухмыляться:
— Братец привел новую хозяйку!
«Она не в себе», — поняла Лариса.
— Б р а т е ц п р и в е л н о в у ю х о з я й к у! — с расстановкой повторила Вероника и вдруг заговорщически подмигнула гостье.
— Не верь! Ничему здесь не верь! Ты приехала сюда, надеясь провести несколько дней в раю, а попадешь в ад. В настоящий ад.
Хохот Вероники бил по барабанным перепонкам. Еще секунда и Лариса ринулась бы отсюда прочь. Анатоль вовремя взял ее под руку.
— Не обращай внимания. Пойдем.
— Братец сделал хороший выбор! — не унималась Вероника.
Анатоль буквально втолкнул Ларису в дом и закрыл за собой дверь.
Слышно, как на улице Нина Георгиевна успокаивала дочь.
— Я не сказал тебе сразу, что она немного больна. Но не бойся. Она замечательный человек. Она тебе понравится…
— Да, да, конечно…
— Лариса!.. Прошу!.. Я очень люблю ее!.. — в голосе Анатоля звучали любовь и отчаянье.
«Она же его сестра».
— Обещай…
— Не надо ничего говорить, Анатоль. Я обещаю с ней подружиться.
И тут же распахнулась дверь. Нина Георгиевна с Вероникой вошли в комнату. Лариса посчитала, что наступил подходящий момент, чтобы растопить лед. Она подошла к Веронике, обняла ее за плечи: