— Помоги… — выдавил правитель, обращаясь к Риону.
Тот кивнул, подскочил ближе, засуетился рядом, бестолково перехватывая копье. В конце концов стражница не выдержала, оттолкнула его в сторону, отобрав оружие, встала напротив правителя и уверенно ударила вниз. В яме громко чмокнуло, сопротивление разом ослабло, и они вместе вытянули на свет божий странного бесхвостого коричневого уродца человеческого роста, с короткими, но толстыми когтистыми лапами, длинными широкими челюстями и тухлым сладковатым запахом.
— Интересно, вкус у него такой же противный? — спросила Юккула.
— Ты что, голодная? — покосился на нее Найл.
— Нет. Просто интересно.
— За ужином узнаем.
Найл уперся ногой в челюсть уродца и выдернул копье. Пасть распахнулась. Внутри она оказалась грязно-бурой и вдобавок изрядно поеденной плесенью — словно загнила еще полгода назад.
— Ну как, все понятно? — обвел правитель взглядом остальных охранниц, все еще боявшихся пошевелиться. — Сперва тыкайте острием, потом ступайте. Давайте осторожно двигайтесь назад.
Прежде чем все женщины выбрались на поляну, таящиеся в норах уродцы испортили еще четыре копья. Оставалось только удивляться, как это за все время, пока охранницы бегали по кустам в поисках погибшего паука, погибло всего лишь два человека.
Принцесса встречала их неподалеку от кустарника. Вскинув руку, она остановила Зону, коротко спросила:
— Кто?
— Захария и Симилла.
— Понятно, — кивнула Мерлью.
Дождавшись, пока выберутся все, принцесса повернулась к Найлу и с грустной улыбкой сказала:
— А с виду красивые. Я бы с удовольствием такие в своем саду посадила.
— Можешь сажать, кустики совершенно безопасны. Просто среди них живут капканы. — Найл пнул выволоченного на траву уродца.
— Какие капканы? — не поняла Мерлью.
— Вот эти. — Найл пнул уродца еще раз. — Сидят себе в норах, а пасти снаружи распахнули. Кто на челюсть наступил, того сразу и заглатывает. Животная разновидность фунгуса.
— Понятно. Еще один сюрприз от жаждущей встречи Великой Богини.
— Да ничего в них особенно опасного нет. Если соблюдать осторожность, то не попадешься. Пройдем без проблем.
— Симеон вернулся, — вспомнила принцесса. — Они нашли озерцо, и я послала туда гужевых за водой.
— А почему гужевых?
— Шабр женщин все равно не отпустил бы. А те, кто способен носить оружие, собрались сюда. Мало ли что тут у вас случится.
— Опять Шабр! — возмутился правитель. — Что он тут раскомандовался?!
— А ты у него спроси, — усмехнулась принцесса и отступила в сторону.
— Вон он, посреди поляны кружит. Прямо-таки гарем развел. Савитру мою ни на шаг не отпускает, маньяк…
Шабр и вправду ухитрился создать лагерь в лагере: примерно полсотни женщин возлежали на траве ровными рядам, а Шабр и Симеон деловито сновали туда-сюда, склоняясь то над одной, то над другой.
Заметив правителя, Нефтис вскочила, устремилась навстречу.
— Как давно я не видела вас, господин мой!
— Да, давно…
Живот стражницы заметно округлился, да и сама она явно пополнела, отчего стала только приятнее на вид — не такой воинственной, что ли.
— Шабр нас никуда не отпускает, — пожаловалась девушка, словно была не начальницей стражи, а обычной служанкой.
Впрочем, все люди, жившие в городе пауков, к восьмилапым относились, как к высшим существам.
— Я с ним поговорю, — пообещал Найл.
Тут Шабр заметил непорядок, вихрем примчался с противоположного края поляны, повелительно приказал Нефтис ложиться, а уж потом поздоровался с правителем:
— Рад видеть тебя, Посланник Богини.
— Я тоже рад видеть тебя, Шабр.
— К сожалению, Симеону не удалось найти цветов ортиса, Посланник Богини. Это очень плохо, его сок может понадобиться в ближайшее время.
— Зачем? — В памяти Найла сок ортиса по-прежнему оставался средством, нужным, чтобы прятаться от смертоносцев, единственным способом скрыть мысли от их прощупывания.
— Для обезболивания при родах.
— Чьих?
— Всех сразу и не назовешь, — подошел Симеон. — Турба, Пешиня и Савира на седьмом месяце, Нефтис, Джарита и Савитра — на шестом, Анония, Петрис и Ку…
— Постой, — перебил правитель, — но ведь от силы дней десять назад вы говорили, что Нефтис на четвертом месяце!
— И Джарита, — подтвердил Шабр. — Но плоды стали развиваться с необычайной скоростью!
— Наверное, — добавил Симеон, — это влияние Великой Богини.
— Ерунда! Великая Богиня никак не влияет на рост людей. Только насекомых. Наше сознание блокирует ее излучения.