– Короче, – сказал Мэтт. – Опасны эти существа или нет?
– Конечно, опасны. Но ты подумай, как с их точки зрения должны были выглядеть события. Послушай, мы знаем, что «Доблестный» умел передвигаться в гиперпространстве. Это значит, что у них была и гиперсвязь. Если они терпели бедствие, как это, очевидно, и было, они уже послали призыв о помощи. Что они должны были послать, когда появился «Охотник»? Еще одно сообщение. Вроде: «Ты посмотри, какая тут громадина появилась!»
– Пусть.
– А что они должны были послать потом?
– «Эта зараза пытается нас схватить».
– Именно. Очевидно, передача оборвалась посередине. Вот почему нас с Солли так недружелюбно встретили, когда мы там появились. Спроси себя, как бы реагировали мы, если бы корабль великанов поймал наш корабль. Неудивительно, что они хотели узнать наш адрес.
Мэтт часто и глубоко дышал. Ким подумала, отчего он так пуглив? Почему среди руководства организации нет таких людей, как Солли?
Флекснер покачал головой.
– Поздно теперь исправлять. Как ты это сделаешь? Сложилась ситуация «Стреляй первым». Даже говорить с ними уже нельзя.
– Еще как можно.
– Ага. Два – четыре – шесть – восемь. Куда как хорошо.
– Мэтт, надо не язык искать. Надо дать что-то, что они поймут.
Он встал, отошел к краю веранды и стал смотреть на море.
– И что ты предлагаешь?
– «Доблестный». Надо сделать жест – отдать им его.
– То есть?
– Вернуть им «Доблестный». Принести извинения и отдать им корабль, чтобы они поняли, что значат эти слова. Вот мы стоим, открытые для выстрела, показывая, что мы им доверяем, и отдаем им корабль.
– Звучит как точный рецепт, чтобы нас убили.
– Может быть. Но те, кто жертвуют собой ради чужаков…
С хохотом промчалась по двору стайка детей, играющих в пятнашки. Ким смотрела им вслед.
– Дай мне подумать, – сказал Мэтт. – Лучше будет судить, когда мы получше рассмотрим эту штуку. Когда лучше будем знать, какая у них технология. – Он вопросительно посмотрел на Ким. – Ты что-то имеешь против?
– Вряд ли у нас есть время на лабораторную возню, Мэтт.
– А что такое? – насторожился он.
– Потому что все раскроется. Я не верю, что мы сможем сохранить секрет. А когда это случится, корабль мы потеряем и конец всему.
– Вполне можем сохранить секрет, – настаивал Мэтт. – Я очень осторожно подберу людей.
– Нет. У нас только один шанс поступить правильно.
– Ким, что думаем ты и я – не важно. Вудбридж никогда на это не согласится.
– Верно. Поэтому мы ему не скажем.
– Нет. – Мэтт покачал головой. – Этого делать нельзя.
Да ну же, Мэтт, хоть раз покажи, что ты не тряпка!
– Тогда можешь забыть о «Доблестном». Он останется там, где находится.
– Ким, веди себя разумно.
Но Ким развивала свое преимущество:
– Нам надо действовать, пока не разошлась весть, что инопланетный корабль у нас. Надо спланировать рандеву так, чтобы риск был только для корабля и его экипажа. Почисть банки данных, чтобы никто не мог проследить путь к нам, даже в худшем случае. Отрави всех, если надо.
– Ким, ты ставишь меня в ужасное положение.
– Знаю. – Ким поглядела на него. – Сделай это, Мэтт.
– Фил никогда этого не позволит.
– А ты и ему не говори.
– Чего? Как это я могу не сказать Филу?
– Мэтт, на этот раз я буду ждать звонка от тебя.
Он встал, вынул из кармана пульт и запустил флаер.
– Я дам тебе знать.
Ким смотрела вслед аппарату, уходящему в небо, потом взяла диск Кейна, пометила его словом БУХГАЛТЕРИЯ и положила на стол. Несколько минут она сидела, глядя на прилив.
– Шеп, дай мне Солли.
«Я возражаю, Ким. Ты сейчас в таком состоянии…»
– Шеп!
Загудела электроника. На этот раз подготовка шла больше обычного, но потом появился Солли в снаряжении ныряльщика. Он нахмурился, сказал по адресу Шепарда что-то, весьма не похожее на комплимент, снял ласты и конвертер, сел на виртуальную скамейку и посмотрел на Ким.
«Привет, детка!»
– Привет, Солли. – На нее нахлынула слабость. – Жаль, что мы больше не можем этого делать.
«Чего делать?»
– Нырять. Нырять в глубину.
Он кивнул.
Ким слушала море.
– Мне тебя не хватает, Солли.
«Знаю. Но погоди, пройдет время. Будут и другие».
– Не говори так.
«Прости. – Он помолчал. – Мне не надо бы здесь быть».
– Это говорит Шепард.
«Нет, это говорю я. – Он посмотрел ей в глаза долгим взглядом. В комнате было очень тихо. – У меня есть предложение».