Огнезвезд молча шагал по папоротниковому туннелю, а Крутобок, Песчаная Буря и Пепелица, не произнося ни слова, семенили за ним следом. Огнезвезд нервно втягивал и выпускал когти и шевелил усами, размышляя, как рассказать друзьям о Небесном племени и своем решении.
Все так же молча они поддались по склону холма и остановились возле кустов, неловко переминаясь с лапы на лапу и не зная, что делать дальше.
— Ну? — первой не выдержала Песчаная Буря. — Зачем ты привел нас сюда? Почему нельзя было поговорить в лагере?
Огнезвезд посмотрел в сверкающие глаза подруги. Он знал, что должен многое объяснить, но не мог понять, почему она смотрит на него с таким отчаянием, ведь он не успел еще рта раскрыть.
Я хотел убедиться, что нам никто не помешает, — глухо выдавил из себя Огнезвезд сейчас вы все поймете.
Он принялся нервно расхаживать по траве, дожидаясь, пока его друзья рассаживались в тени кустов. Потом сам пристроился среди корней старого дуба, в кроне которого оглушительно трещали птицы. Некоторое время Огнезвезд молча смотрел на троих котов, значивших для него больше всего остального племени. Потом решительно мотнул головой, будто перед прыжком в бездонную бездну, й заговорил:
В последнее время я стал видеть странные сны… Сначала я не мог понять, что они означают, но вчера все выяснилось. И я принял решение…
Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?
Огнезвезд изумленно захлопал глазами. Как она могла догадаться, что он собирается уйти?
Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности…
Нет, не будем! — с неожиданной яростью фыркнула Песчаная Буря. — Ты нам нужен. Грозовому племени необходим предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Как ты смеешь бросать нас ради своих прихотей?
Огнезвезд оторопело уставился на свою разъяренную подругу, потом перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница приподнялась с травы, а в желтых глазах Крутобока он, как всегда, увидел жалость и понимание.
— Но… как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?
Да потому, что ты провел ночь в гнезде у своих Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?
Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?
Ведь ты привел нас сюда, чтобы сообщить об этом? — нахмурившись, спросила Песчаная Буря.
Да нет же! Вы с ума сошли! Придумали себе какую-то чепуху и не даете мне слова сказать! Мой дом здесь, в лесу. Я не смогу жить без вас, мышеголовые вы глупцы!
Тогда объясни, в чем дело, — проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.
Это правда… я должен уйти… но лишь на какое-то время, не навсегда! — на одном дыхании выпалил Огнезвезд и, набрав в грудь побольше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встрече с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.
Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.
Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.
Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.
— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд.
Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории. — Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?
Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белым.
Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.
Крутобок возмущенно распушил хвост. — А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — возмущенно заявил он.
Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.
— Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо воскресить Небесное племя и исправить зло, когда-
то совершенное другими племенами.
Он поднял голову и взглянул на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно произнести: