Мать снова лизнула его между ушек. Нашего лагеря больше нет, вздохнула она. Двуногие забрали его себе. Мы найдем новый, еще лучше прежнего.
Но по печальному взгляду ее глаз Огнезвезд понял, что королева не слишком верит собственным словам. Он покрутил головой, ища уже знакомого серого предводителя, и вскоре заметил его возле самой воды, в окружении воинов.
— Правильно ли мы идем? — спрашивал он. Сидевшая на песке невысокая полосатая кошка устало пошевелила ушами.
Ты предводитель, тебе решать. С тех пор как мы покинули наш лес, Звездное племя не послало мне ни одного знака.
Звездному племени безразлична наша судьба, Легколапа, — прорычал серый с белым кот. — Если бы они заботились о нас, то не позволили бы остальным племенам изгнать нас из леса. Мы должны идти вперед, пока не найдем подходящего места для жилья.
Краем глаза Огнезвезд заметил какое-то движение в кустах и испуганно присел, увидев мчащегося прямо на него здоровенного длинношерстого кота. Но кот спокойно пробежал мимо, не заметив стоящего на его пути незнакомца.
Только теперь Огнезвезд понял, что небесные воины его не видят. Осмелев, он принялся расхаживать по берегу, приглядываясь к изгнанникам. Он с ужасом замечал, как они исхудали,
как ребра стали выпирать из-под их грязных свалявшихся шкур.
Под кустами в изнеможении лежал старый черный кот с редкой всклокоченной шерстью.
Я больше не могу идти, — хрипел он. Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.
Глупости! — оборвал его здоровенный рыжий кот. — Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.
Старик закрыл глаза и еле слышно прошептал:
— Лучше бы мы остались в своем лесу…
Стройная коричневая кошечка, стоявшая рядом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со старым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.
— Мы найдем новое место, обязательно… Там ты забудешь про усталость и будешь спокойно жить в палатке для старейшин.
— Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, — поддержал ее рыжий кот. На новом месте нам больше не будут досаждать соседи с их вечными ссорами и бесконечной враждой. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не будет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Теперь мы будем заботиться только о себе.
Черный кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.
В лесу всегда было пять племен! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.
Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила.
Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?
Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание. Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, резко взмыла в воздух и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.
Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Он был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что для небесных воинов не было в таких прыжках ничего удивительного. Рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи.
Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы небесных котов и их поджарые стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была их особым даром, таким же, как умение плавать речных воителей или быстрый бег воинов ветра.
Вскоре охотники вернулись в племя с богатой добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях небесные коты следовали воинскому закону и продолжали оставаться воителями.
После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:
— Пора трогаться!
Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за ним. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана. Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Малиновое солнце поднималось на горизонте.
«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»