Огнезвезд посмотрел на скалу, с вершины которой срывался поток.
— Думаю, мы сможем на нее взобраться, — решил он, осмотрев поросшие мхом камни и пробивавшиеся из расщелин кусты папоротников. — Давай попробуем, пока не стемнело.
Он первым ступил на влажные камни и начал подниматься вверх. Вода с грохотом падала вниз всего в двух хвостах от его головы, камни были мокрыми от брызг. Огнезвезд знал, что первый же неверный шаг закончится падением на острые камни лежащего внизу озера. Папоротники хлестали его по носу, мокрый мох расползался под лапами, но Огнезвезд упорно продолжал карабкаться вверх. Песчаная Буря ни на шаг не отставала него, хотя один раз едва не сорвалась, неловко зацепившись когтями за осыпающийся край скалы. Тем временем солнце уже начало клониться к закату, алый свет разлился по воде, окрасив кровью струи водопада. Огнезвезд с Песчаной Бурей на дрожащих лапах вылезли на край склона и упали на траву, переводя дух.
Потом снова двинулись в путь. Теперь река сужалась прямо на глазах, а берега становились все выше, так что вскоре коты очутились в тесном песчаном ущелье с отвесными голыми склонами.
— Надо бы поискать место для ночлега — предложил Песчаная Буря. — Скоро совсем стемнеет, и тогда нам все равно не увидеть следов Небесного племени.
Огнезвезду совсем не хотелось останавливаться, но он понимал, что подруга права. Они нашли в песчаном склоне небольшую пещерку, скрытую колючим кустом утесника, и с опаской забрались внутрь. Вопреки ожиданиям Огнезвезда, пол пещеры оказался сухим и теплым, поэтому коты без лишних слов забились в уголок и сразу уснули.
Наутро Огнезвезда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав шкуру о колючие ветки. К счастью, подруга как раз поднималась к нему со дна ущелья.
Я решила поохотиться, пока ты спишь, раздраженно процедила она. Да только тут вообще никакой дичи нет! Отвратительное место, просто не понимаю, зачем оно существует!
Не расстраивайся, поохотимся по дороге, проурчал Огнезвезд. — Должно же тут хоть что-то водиться!
Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвезд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно переживает любую неудачу, поэтому ободряюще лизнул подругу в щеку.
При свете дня ущелье показалось котам совсем другим, чем накануне. Склоны его представляли собой песчаные скалы, с редкими кустами и пучками сухой травы, торчавшими из каждой трещины. Тропинка почти исчезла, так что приходилось скакать с камня на камень. Но хуже всего было то, что, сколько ни принюхивались Огнезвезд с Песчаной Бурей, им не удалось уловить даже самого слабого запаха дичи.
— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвезд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, где разве что змеи могут ползать! Надо уносить лапы. Попробуем подняться наверх и осмотреться.
К счастью, на этот раз подъем оказался намного проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держась корнями в склоне, несмотря на осыпающийся песок, с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине котов поджидала новая опасность. Порыв сильного ветра ударил Огнезвезда в морду, едва не сбив его с ног, так что пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой жесткой травы и одинокими, искривленными ветром деревьями. Вдалеке виднелись гнезда Двуногих, и доносилось приглушенное рычание чудищ.
— Лучше держаться от них подальше, — процедил Огнезвезд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.
Она подняла нос и принюхалась.
— Кролики!
Огнезвезда не слишком обрадовало это открытие. В отличие от воинов Ветра, привыкших загонять дичь на открытых пространствах, грозовые коты охотились в траве и не могли похвастаться особой быстротой лап.
— Пойдем вперед, — решил он. — Может, там мы найдем местечко получше.
Но не успел он сделать несколько шагов, как лапы у него вдруг зачесались от волнения. Пахло котами! Огнезвезд осторожно втянул в себя воздух, в надежде уловить уже знакомый запах Небесного племени. К сожалению, сухая трава пахла совершенно иначе.
Песчаная Буря отошла к ближайшему дереву и недоверчиво обнюхала кору.
— Погляди-ка, что я нашла! — крикнула она,
поманив друга хвостом.
Огнезвезд в два прыжка очутился возле дерева и уставился на длинные царапины, испещрившие ствол. Кошачий запах здесь чувствовался еще сильнее.