Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу…
Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.
— Посмотри-ка, — негромко позвала она.
В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.
Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный домашний кот, — скептически заметил Огнезвезд.
Чрезмерно любопытный! — фыркнула Песчаная Буря. Ладно, пошли осматривать пещеры.
Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из-под лай, каждый шаг грозил стать последним. Пыль забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд опять почувствовал жажду.
Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие между собой многочисленные пещеры. Огнезвезд добежал до самой верхней, которая снаружи показалась ему самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.
Огнезвезд замер и задумался. «Я уже был здесь раньше!» — подумал он. Пещера была в несколько раз больше воинской палатки грозовых котов. Внутри царщш прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.
Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное, изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса… А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту?
— А что ты на это скажешь? — вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури, Стоя неподалеку от входа, она указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. — Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!
Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? спросил Огнезвезд. — Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нём особо не выспишься.
Подумаешь! — отмахнулась Песчаная Буря.
Мы еще не осмотрели скалы!
Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, те не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.
Давай осмотрим остальные пещеры, предложил он и собрался было направиться к выходу, как вдруг какая-то сила заставила его замереть. С бешено колотящимся сердцем Огнезвезд обернулся к Песчаной Буре и прошептал:
Смотри! Возле самого выхода из пещеры возвышалась узкая скала. У самого ее основания, почта над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины. '— Один в один! — ахнула Песчаная Буря.
Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то.
— А это что за следы? — вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.
Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.
Может быть, это котята баловались? — неуверенно предположил он.
Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.
Тогда почему эти царапины идут крест-накрест, а не сверху вниз, как положено?
Кто знает, что придет в голову котятам! отмахнулся Огнезвезд. — Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, — с уверенностью заключил он.
Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.
— Осталось только найти само племя!
Остаток дня они исследовали остальные пещеры. В каждой из них были следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.
— Ну и ну! — проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. — Видишь, какие маленькие царапинки?
Я уверена, что здесь была детская.
Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.