— Мышиный помет! — выругался им вслед Огнезвезд.
За его спиной зашелестели кусты, и на вершине появилась Песчаная Буря.
Кто это был?
Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!
Песчаная Буря ласково потерлась мордой о его морду.
Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, — проурчала она. Возможно, просто приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.
Не думаю, — сердито буркнул Огнезвезд. Они думали, что в пещере сидит один кот, значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно…
Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? — насторожилась Песчаная Буря. — Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?
Возможно, — кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.
Никаких барсуков или лисиц, — сообщила Песчаная Буря, обнюхав густой ствол боярышника.
Уже неплохо, — кивнул Огнезвезд. — Большая часть запахов оставлена этими негодными котами! Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые жили в этих пещерах.
— Да уж! — фыркнула его подруга, выразительно посмотрев в сторону территории Двуногих, где скрылись утренние хулиганы. — Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?
Огнезвезд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили разведку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только более низкие и темные, чем те, которые Огнезвезд с Песчаной Бурей обследовали накануне.
Неужели небесные коты использовали и эти пещеры тоже? — пробормотал Огнезвезд.
Вряд ли, — покачала хвостом Песчаная Буря. — Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь можно разместить десять племен!
И все-таки давай обследуем и этот склон.
Они перешли реку вброд по камням и начали обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запаха, ни отметин когтей на стенах.
— Все дело в том, что в этих пещерах меньше света, — предположила Песчаная Буря.
Даже днем здесь темно и холодно!
Огнезвезд подумал и понял, что она права. Сам он ни за что не стал бы селиться в этих мрачных и узких норах.
Они снова спустились к реке, и присели передохнуть на камнях.
Странно, в этой реке совсем нет рыбы, заметил Огнезвезд, задумчиво глядя в воду.
После того как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, — подтвердила Песчаная Буря. — Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.
Но вся дичь водится на вершине склона, пробормотал Огнезвезд. — Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.
— Может быть, потому-то они и ушли отсюда?
Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?
Они поднялись по тропинке в пещеру, служившую им ночлегом, и тут Огнезвезд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Приглядевшись, он заметил на ней относительно свежие отпечатки кошачьих лап.
Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? — Дорожка привела их почти к самой вершине ущелья, а затем уперлась в глубокую трещину в склоне. Прямо под трещиной торчала длинная острая скала, нависавшая над бегу щей внизу рекой.
Тупик, — растерянно протянул Огнезвезд. —
Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ведет?
Он внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаг — и можно размозжить себе голову об острые камни внизу.
Кажется, я понял… — прошептал он. —
Наверное…
Не договорив, он присел, напружинил лапы — и птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.
— Огнезвезд! — вскрикнула Песчаная Буря.
Ты что, спятил?!
Он не ответил. Ветер ерошил его рыжую шерсть, приносил запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он мог видеть пересохшие склоны долины; внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.
— Иди ко мне! — позвал он Песчаную Бурю. —