Как известно, невеселые мысли лучше всего исцеляет работа, поэтому он с головой погрузился в дела нового племени. Закончив с обустройством пещер, Огнезвезд позвал Вишенку, Лоскута и Шмелика на охоту.
Лоскут, обещавший показать хорошие места для ловли белок, привел патруль на границу территории Двуногих, где начиналась блестящая паутина изгороди. Едва впереди показались пустынные поля, как у Огнезвезда снова тревожно зашевелилась шерсть. Ему не нравилось это место. Здесь было слишком тихо, слишком пустынно, а от огромного амбара веяло какой-то непонятной жутью.
— Ну-ка, Шмелик, покажи нам, что такое охотничья стойка, — громко сказал Огнезвезд, стараясь отогнать недоброе предчувствие.
Полосатый толстяк послушно припал к земле, но в этот самый миг шустрая белка выскочила из ветвей утесника и помчалась в сторону березовой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.
— Я ее догоню! — взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.
Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.
Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшей березы, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.
— Я тебя достану! — крикнула Вишенка, прыгая следом.
К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.
— Мышиный помет! — выругалась Вишенка.
Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.
— Ты в порядке? — спросил он.
Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала ее!
Это я во всем виноват, — уныло пробасил подошедший Шмелик. — Это я растерялся и упустил добычу.
Ничего страшного, — ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. — Ведь это твой первый урок.
Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздохом пробормотал:
— Все равно, я же знаю, что подвел вас всех.
Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?
Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.
— Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться.
Шмелик заметно приободрился и вскоре уже весело бежал следом за Огнезвездом в сторону кустов. Здесь удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья.
Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.
Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.
Я тебе ясно сказала, что так не делается! рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. — В племени старики и кормящие королевы получают еду первыми.
С какой стати! — хлестнул хвостом Шрам. Первыми должны есть воины, которые приносят дичь.
Не ссорьтесь, пожалуйста, — робко умоляла Кашка. — Я согласна, я подожду… Дичи много, всем хватит.
— Дело не в этом, — перебил Огнезвезд.
Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.
— Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти…
Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей закончить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.
— Ты не прав, Шрам. Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.
— Не в этом дело, — отмахнулся Шрам. Мне плевать на право и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду?
Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что — лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам.