Все просто, — он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел: — Просто некоторые не умеют слушать.
К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к взъерошенному Шраму.
— В том, что ты говоришь, есть доля истины, — кивнул он. — Племени необходимы сильные воины. Но воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не сможет выжить.
Небесное племя жило по закону, да не выжило, — мрачно напомнил Шрам.
Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от него. Что бы ни случилось с теми небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей.
Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.
— Ладно, уговорили. Иди, ешь.
Смущенная Кашка бочком приблизилась к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лай бросилась к своим детям.
Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо, и что-то успокаивающе заурчала на ухо.
Глава XIX
Вечером усталое и сытое племя отдыхало. Все высыпали на камни и лежали, подставив бока теплым лучам заходящего солнца. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника. Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвезд вылизывал ее опрятную светлую шкурку. Глаза подруги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.
— Мне так стыдно, что я вышла из себя и накричала на Шрама, прошептала она.
Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя.
Огнезвезд лизнул ее в ухо и засмеялся.
— Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.
Верно, — вздохнула Песчаная Буря. — Со временем и Кашка поймет, что племя существует не только для защиты ее котят. — Она толкнула Огнезвезда лбом и лукаво прищурила один глаз. — Мы должны подать им пример.
Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.
Огнезвезд вскочил на лапы и с удовольствием потянулся. Потом бросился к реке, взобрался на вершину Камнегруды и оглушительно прокричал знакомые с детства слова:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание!
Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать. Шрам нехотя высунул голову из пещеры, а Вишенка с Борисом со всех лап бросились к Камнегруде. Кашкины котята с восторженным писком выкатились из воинской палатки, а встревоженная мать торопливо засеменила за ними следом. Через несколько мгновений все племя было в сборе.
— Коты Небесного племени, — начал Огнезвезд, чувствуя гордость оттого, что впервые называет их этим именем. — Прошлой ночью вы вступили в племя, объединенное воинским долгом.
Сегодня вы получите имена, подобающие настоящим воителям. Шрам, Травка, Шмелик, Кашка и Лоскут, подойдите к подножию Камнегруды.
Коты растерянно переглянулись, но послушно поднялись с земли и приблизились к камням.
Кашкины котята хотели броситься за матерью, но Песчаная Буря ласково удержала их хвостом. Огнезвезд спрыгнул с вершины скалы и подошел к котам. Это была первая воинская церемония нового племени, и он старался провести ее по всем правилам.
— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю души предков-воителей взглянуть на этих котов, — начал он. Огнезвезд не знал, слышат ли его предки Небесного племени, но решил сделать все, чтобы им не было стыдно за своих детей. — Они выразили искреннее желание постичь славный воинский закон и жить по обычаю племени, поэтому я вручаю им имена воинов. — Он подошел к Шраму и торжественно произнес: — Шрам! Обещаешь ли ты чтить воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
Шрам заколебался, но Песчаная Буря тенью скользнула к нему поближе и шепотом подсказала:
Скажи — «да, обещаю»!
Да, — бросил Шрам, не сводя глаз с Огнезвезда.
— Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Отныне тебя будут звать Остролапом! Звездные предки верят, что ты верой и правдой будешь служить своему племени.
Остролап моргнул и опустил голову. Огнезвезд возложил свой подбородок ему на макушку, а Песчаная Буря снова прошептала: