Ну конечно! — улыбнулся Огнезвезд. — Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.
Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства? На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остролап. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остролапа при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!
«Не мне это решать, — в который раз напомнил себе Огнезвезд. — Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем». Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.
«Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? — беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. — Если вы все здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем этого племени».
Утром Огнезвезд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней этот немногословный воин сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остролапа, с легкостью уворачиваясь от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.
Да это же просто чудо какое-то! — воскликнул он. — Остролап, ей почти удалось тебя победить!
Похоже, что так, — проворчал бурый кот. — Надеюсь, очень скоро она своего добьется. Хотелось бы побыстрее избавиться от этой напасти, — добавил он и подмигнул Веснушке.
И тут со стороны ущелья послышался торопливый топот и громкий крик. Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.
Огнезвезд! — прохрипел запыхавшийся котенок. — На нас напали! Чернобок ранен.
Где он? — выдохнул Огнезвезд.
Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.
Что произошло? — повернулся он к Песчаной Буре.
Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до раненого плеча Чернобока.
Не волнуйся, — проговорила она, склоняясь над раненым. — Мы тебя выходим, будешь, как новый. — Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила: — На нас напали крысы. Возле амбара Двуногих.
Никогда в жизни я не видел такого полчища крыс! — прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.
Огнезвезду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.
Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, — глухо прошептал он.
Мы прогнали крыс, — продолжала Песчаная Буря. — Но две твари все-таки набросились на Чернобока и успели его ранить.
Ты тоже ранена, — испугался Огнезвезд, только теперь заметивший потемневший от крови бок подруги.
Пустяки, — отмахнулась Песчаная Буря. —
Просто царапина. Я залижу ее, как только управлюсь с Чернобоком.
К этому времени вокруг раненого собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из яслей показались Цветите и Ливень в сопровождении обоих маленьких котят.
Он умрет? — сразу спросила Цветик.
Нет, если я сумею ему помочь, — ответила Песчаная Буря. — Веснушка, беги в Светящуюся пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяблик, обойди все нежилые пещеры и собери паутину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.
Паутину? — удивленно пошевелил усами полосатый котенок.
Она нужна, чтобы остановить кровотечение, — махнула хвостом Песчаная Буря. — Да не стой же ты, как Камнегруда, беги скорее!
Оруженосцы вихрем бросились исполнять ее поручения, а Огнезвезд с Листвянкой подняли Чернобока и перенесли его в самую нижнюю пещеру, в которой когда-то жил целитель прежнего Небесного племени. Когда Чернобока поднимали с земли, он громко застонал, а по дороге в пещеру потерял сознание и больше не открывал глаз.