Что случилось? — спросил Огнезвезд.
Крысы загнали нас в палатку, — объяснил Зяблик. — Там было слишком тесно, чтобы применить боевые навыки. Мы просто отбивались, как могли, но крысам конца не было. Я уж подумал, что пришел конец, но Чернобок вовремя подоспел нам на помощь.
Мы перебили целую кучу крыс, можете посмотреть! — прохрипела Веснушка, с усилием приподнимая голову.
Они дотащили Веснушку до пещеры целительницы и осторожно опустили на пол. Песчаная Буря улеглась возле раненой и принялась вылизывать ее шею. Потом подняла глаза на обступивших ее воинов и проурчала:
Мне кажется, все не так уж плохо. Она выживет.
Еще бы! — пробормотала Веснушка, не открывая глаз. — Я еще не всех крыс перебила…
Так, не хватает только Короткоуса, вздохнул Огнезвезд. — Кто-нибудь его видел?
Он пропал сразу после начала сражения, вспомнил Зяблик.
Пойду, поищу его, — вызвалась Листвянка. — Хотя лучше будет подождать до наступления рассвета. В такой темноте мы можем легко его не заметить.
Думаю, ты права, — кивнул Огнезвезд. Ему и самому не хотелось посыпать котов на поиски в кромешной темноте, где за любым камнем может таиться опасность. — Как только рассветет, мы…
Его прервал голос, доносившийся откуда-то снизу.
Эй! Есть тут кто-нибудь?
Короткоус! — воскликнула Песчаная Буря.
Огнезвезд вскочил и кинулся к выходу из пещеры. Короткоус, низко опустив голову, поднимался к ним от берега реки.
— Иди сюда! — позвал Огнезвезд. — Мы в пещере целительницы!
Короткоус поднял голову и ускорил шаг. Когда он приблизился, Огнезвезд внимательно осмотрел его с ног до головы. Не считая вырванных клоков шерсти и неглубоких царапин на боках, толстяк выглядел целым и почти невредимым.
— Я рад тебя видеть, — проурчал Огнезвезд, дотрагиваясь носом до носа Короткоуса. — Все племя счастливо, что ты нашелся. Слава Звездному племени, все мы целы, и среди нас нет тяжелораненых!
— Я уж подумал, быть мне падалью, — прошептал Короткоус, глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. — Они загнали меня в крошечную пещеру… Я их отбрасывал, отбрасывал, но они все прибывали и прибывали. А потом вдруг развернулись и ушли.
Огнезвезд кивнул. Он уже понял, что крысы намеренно оттесняли их в тесные пещеры и узкие пространства, не позволявшие котам как следует развернуться. Несмотря на то, что их вожак не принимал участия в сегодняшнем сражении, во всей операции чувствовался его трезвый расчет и хладнокровный замысел.
Огнезвезд обвел глазами племя. Эхо уже закончила обрабатывать раны Трилистницы и осматривала Чернобока, а Песчаная Буря склонилась над Веснушкой. Остальные разлеглись на полу и вылизывали друг друга. Никто не разговаривал, все выглядели усталыми и измученными.
Мы ведь не победили, правда? — внезапно спросил Зяблик. — Крысы сами решили прекратить сражение. Это не наша заслуга.
Ты прав, с тяжелым вздохом согласился Огнезвезд. — Мы не победили, но и не понесли поражения. Битва еще не закончена. Но теперь мы не будем ждать, когда им заблагорассудится напасть. Теперь наша очередь атаковать.
Остролап поднял голову и пошевелил ушами.
— Думаешь, это разумно?
Огнезвезд подавил улыбку. Похоже, эта битва научила Остролапа осторожности!
— Мы не можем уступить крысам преимущество внезапности, — пояснил он. — К тому же территория вокруг амбара гораздо выгоднее для нас, чем это ущелье. На открытом пространстве они не смогут нас разделить и загнать в угол.
Коты одобрительно зашумели. План Огнезвезда пришелся всем по душе.
Я пойду с вами, — вызвался Чернобок.
Я сегодня уже сражался! Никто не скажет, что я дрался хуже других воинов!
И я тоже! — помахала хвостом Трилистница. — Цветик сможет присмотреть за котятами, а я хочу драться.
Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя — и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь послание своих предков о новом Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье. Остролап поднялся на лапы и заговорил: — Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.