— К выходу! Пробирайтесь к выходу! — прокричал Огнезвезд.
Песчаная Буря могучим прыжком перелетела через клубок верещащих крыс и приземлилась рядом с Огнезвездом.
— Прости, — пропыхтела она. — Я не сумела их удержать.
Она оскалила зубы и зарычала на изготовившуюся к прыжку крысу. Та трусливо отпрыгнула в сторону и угодила прямиком в тяжелые лапы Огнезвезда, который со свирепой радостью вытряс из нее жизнь. Чем бы ни кончилась битва, он был рад сражаться бок о бок с Песчаной Бурей.
Шаг за шагом небесные воины начали теснить врагов и прокладывать себе дорогу к выходу. Огнезвезд видел, как Листвянка выпихнула в пролом Зяблика и выпрыгнула за ним следом. Чернобок тоже протиснулся наружу, за ним последовал Короткоус. Трилистница сбросила повисшую у нее на плече крысу, ударом лапы отшвырнула еще одну тварь и выпрыгнула в лаз. Впервые с начала битвы Огнезвезд начал надеяться на благополучный исход.
Он быстро огляделся и заметил Остролапа с Веснушкой, стоявших посреди кучи уже мертвых или издыхающих крыс. Наставник с ученицей так увлеклись дракой, что забыли и думать о спасении.
— Вон отсюда! рявкнул на них Огнезвезд, яростно махнув хвостом в сторону отверстия в стене.
Остролап что-то крикнул Веснушке, та хотела ему ответить, но тут огромная крыса вскочила ей на спину. Веснушка пошатнулась, впившись когтями в залитый кровью пол, и неловко опрокинулась на бок. Остролап бросился к ней, сорвал зубами крысу и как следует встряхнул ее, прежде чем отшвырнуть в сторону. Потом рывком поставил Веснушку на лапы и начал когтями прокладывать себе путь к лазу. Крысы летели во все стороны, словно листья на ветру. Наконец, наставник и ученица очутились возле провала и выкатились наружу.
Огнезвезд перевел дух, решив, что они с Песчаной Бурей остались последними. И тут он заметил Ливня, стоявшего в двух хвостах от лаза в окружении сжимающегося кольца крыс. Серый воин повернул голову, чтобы взглянуть на место, где только что был лаз, и в этот момент гигантская крыса выпрыгнула из темного угла и сомкнула зубы на его горле. Небесный воин пошатнулся и скрылся под массой визжащих от ярости тварей.
— Беги! — коротко приказал Огнезвезд Песчаной Буре. — Я помогу Ливню.
— Я не уйду без тебя, — прорычала его подруга.
Времени на препирательства не оставалось.
Огнезвезд прыгнул вперед, перескочил через какую-то зазевавшуюся крысу, отбросил в сторону еще одну и, наконец, очутился рядом с Ливнем. Серого воина почти не было видно под бурыми крысиными спинами. Услышав оглушительный визг Огнезвезда, крысы прыснули в стороны, но успевший подняться с земли Ливень снова оказался под волной напирающих врагов.
Огнезвезд выпустил когти и с грозным шипением ринулся в гущу битвы. Он куснул за горло одну крысу, отбросил прочь другую и с раза швырнул на пол третью. Еще одна тварь, с визгом грянулась оземь, когда острые кошачьи когти прошлись по ее глазам и длинной бурой m де. Огнезвезд почти добрался до Ливня, но новые полчища голохвостых обрушились на него, сшибли с лап и навалились сверху.
Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, | и дикая боль пронзила его тело.
Прямо перед собой он увидел маленькие, полные злобы, глазки.
— Умри, кот, — проскрежетал уже знакомый голос.
Огнезвезд попытался дотянуться зубами до тела своего убийцы. Он знал, что это был сам крысиный вожак. Если убить его, битва будет закончена!
Но силы стремительно покидали его тело, в глазах темнело, и вскоре Огнезвезд почувствовал, что проваливается в гулкую пустоту. Последнее, что он увидел перед собой, были два горящих злобой глаза, две полные ненависти точки… Потом ночь сомкнулась над Огнезвезд ом, и больше он ничего не помнил…
Глава XXIII
Он открыл глаза и увидел бледный мерцающий свет. Сначала Огнезвезд подумал, что очнулся в амбаре. Однако вокруг было слишком тихо и совсем не пахло крысами.
С усилием он заставил себя сесть и вдруг понял, что находится в Светящейся пещере среди таинственно светящегося мха. Подземная река с журчанием несла свои воды в ущелье. «Как я здесь оказался?» В следующий миг Огнезвезд почувствовал, что не один. У противоположной стены пещеры сидел серый кот с белыми пятнами, в котором Огнезвезд сразу узнал прежнего предводителя Небесного племени.
— Здравствуй, — поклонился кот. Огнезвезд зажмурился и все понял.
Я потерял еще одну жизнь? прошептал он Предводитель скорбно опустил голову. Теперь Огнезвезд ясно различил за его спиной бледный силуэт огненно-рыжего кота. Это была его пятая жизнь, ушедшая в Звездное племя.