— Но я боялся, — вздохнул Короткоус. — Я чуть не умер от страха.
— Думаешь, мы не боялись? — невесело рассмеялся Остролап.
Листвянка приблизилась к ним и ласково дотронулась хвостом до плеча ощетинившегося Остролапа.
— Не горячись, — мягко попросила она. — Никого нельзя Заставить понять, тем более, если кричать, — она снова повернулась к Короткоусу и сказала: — Мы с уважением отнесемся к любому твоему решению, но нам очень не хочется, чтобы ты уходил.
— Мы будем скучать по тебе! — призналась Веснушка.
Короткоус с грустью посмотрел на нее, потом отвернулся и заговорил, обращаясь к Огнезвезду:
— Я испугался. И еще… я понял, что не хочу жертвовать жизнью ради племени, — он покачал головой и с мукой в голосе выдавил: — Я трус и эгоист. Но я не могу стать другим. Я таким родился, таким и останусь.
— Ты не трус, и не эгоист, — остановил его Огнезвезд. — Просто воинский закон подходит не для всякого кота. — Он вспомнил своего друга Горелого, который из страха перед Звездоцапом покинул Грозовое племя и счастливо зажил в амбаре у Ячменя. — Ты должен выбрать свой путь.
— Я уже выбрал. Мой путь — путь домашнего кота, — жестко ответил Короткоус и с печально посмотрел на своих друзей.
— Ничего, Короткоус! Мы все равно навсегда останемся друзьями, — попытался утешить его Зяблик.
— Не называй меня так, — перебил его полосатый кот. — Думаю, мне больше подходит старое имя Шмелик.
Он окинул прощальным взглядом ущелье и начал подниматься по каменной тропе наверх. Огнезвезд, Листвянка и Остролап проводили его до вершины. Прежде чем юркнуть в густые за росли кустарника, Короткоус обернулся и сказал:
До свидания. Я горжусь, что был членом Небесного племени.
— До свидания, — проворчал Остролап. — Ты был неплохим водном.
— До свидания! — крикнула запыхавшаяся Веснушка, выбираясь на склон. — Не давай Оскару задирать нос и расскажи всем домашним котам про наше племя!
— До свидания, Шмелик, — проурчала Листвянка. — Не забывай нас и заходи в гости. Ты помог Небесному племени выстоять в страшной битве, и всегда будешь йашим другом.
Шмелик просиял и расправил плечи.
— Я никогда вас не забуду… особенно тебя, Огнезвезд. Ты научил меня очень многому.
— Как и ты меня, — улыбнулся Огнезвезд. — Пусть Звездное племя сделает легким твой путь!
Они потерлись носами, а потом Шмелик повернулся и направился к видневшимся вдали гнездам Двуногих. Хвост его был высоко поднят, шерстка распушилась, и он ни разу не обернулся.
— Ну вот, — пробормотал Остролап, провожая его взглядом. — Последнее эхо битвы с крысами. Надеюсь, теперь с этим покончено навсегда.
— Нет, — покачала головой Листвянка. — Осталось сделать еще кое-что.
Огнезвезд с Остролапом удивленно переглянулись и следом за ней спустились в воинскую палатку. Здесь Листвянка остановилась возле скалы, испещренной отметинами кошачьих и крысиных когтей, и грозно изогнула спину.
— Вот так! — воскликнула она и, выпустив когти, с силой обрушила их на скалу. Она про должала царапать до тех пор, пока следы крысиного триумфа не скрылись под глубокими вертикальными бороздами. Память о прошлом поражении была уничтожена.
— Теперь это ущелье принадлежит Небесному племени! — торжественно провозгласила Листвянка.
Глава XXIV
После победы над крысами потянулись серые пасмурные дни. Сильные ветры пахли дождем, а однажды утром Огнезвезд выглянул из пещеры и увидел, что скалы покрылись инеем. Он с наслаждением втянул в себя морозный воздух и подставил шерсть когтям ледяного ветра.
— Пора возвращаться, — послышался за его спиной тихий голос Песчаной Бури. — Мы не можем ждать до Голых Деревьев, иначе не дойдем. Спать на земле будет уже холодно, да и дичи станет меньше.
— До Голых Деревьев еще далеко! — заспорил Огнезвезд.
Песчаная Буря внимательно посмотрела на него и сощурила глаза.
Ты что, не веришь, что Небесное племя сможет жить без тебя?
— Не в этом дело! — возразил Огнезвезд.
— Крысы ушли, — напомнила ему подруга. — Опасности больше нет.
— Я знаю, но разве все дело только в крысах? — пробормотал Огнезвезд, виновато глядя на нее. — А как же домашние коты с территории Двуногих? Вспомни Оскара, разве не ясно, что от него стоит ждать одних неприятностей? И вообще… С наступлением холодов дичи станет меньше, надо разведать новые места для охоты…
Песчаная Буря раздраженно махнула хвостом и царапнула когтями по скале.
— Кого ты собираешься обмануть? — разозлилась она. — Ты сам-то понимаешь, что говоришь? Такие проблемы есть у каждого племени. Всем приходится иметь дело с неприятными соседями, и любой котенок знает, что в сезон Голых Деревьев дичи намного меньше, чем в пору Зеленых Листьев, Небесное племя возрождено. Ты выполнил свою задачу, так не мешай же воителям выполнять свою!