— Ты уверен, что они придут? Может быть, надо сказать им, что мы уже здесь? — спросила Эхо, нетерпеливо переступая с лапки на лапку. Ее серая шерстка распушилась от волнения, глаза сверкали.
— Звездные предки все знают, — ответил Огнезвезд. — Ложись рядом со мной, — велел он Листвянке и растянулся на скале, подвернув лапы под грудь.
Листвянка нехотя повиновалась. Огнезвезд чувствовал, что ойа с трудом сдерживает дрожь, но старается не подавать виду. Эхо устроилась рядом и прижалась боком к ее боку.
— He бойся, — прошептала целительница. — Я знаю, что звездные предки хотят нам только добра.
Но Листвянка по-прежнему выглядела испуганной.
— Ты должна верить своим предкам, — на помнил Огнезвезд.
Листвянка повернула голову и обратила на него посеребренный луной взгляд.
— Нет, — тихо ответила она. — Я верю тебе.
Трое котов молча лежали в лунном сиянии. Ветер пробегал по поверхности Звездной скалы, разглаживал к бокам кошачью шерсть.
— Закрой глаза, — прошептал Огнезвезд. Сначала вокруг не было ничего, кроме тьмы и ощущения теплого бока Листвянки. Постепенно дрожь перестала сотрясать ее тело, и сердце Огнезвезда взволнованно забилось, когда он почувствовал, как холод начинает пробираться под ее шерсть, превращая живую кошку в ледяную глыбу. Ветер внезапно стих, наступила тишина.
Огнезвезд открыл глаза. Звездная скала исчезла, и перед ними расстилалась унылая пустошь, края которой терялись в тумане. Ни одной звезды не было видно под густым пологом облаков, и лишь бледное свечение говорило о том, что где-то наверху по-прежнему есть луна и Серебряный пояс.
Эхо, лежавшая с другого бока Листвянки, моргнула и приподняла голову. Мгновение спустя она встала и с наслаждением тянулась, прогнув спинку. Потом с изумлением взглянула на Огнезвезда.
— Где мы? Я никогда не была в этом месте.
— Это пустошь, на которой я впервые увидел котов Небесного племени, — ответил Огнезвезд, погружая когти в жесткую траву;
Эхо обернулась к Листвянке и осторожно похлопала ее лапой по плечу. Кошка не шелохнулась.
Она такая холодная! — ахнула Эхо и, наклонившись, тихонько подула Листвянке в ухо, но та даже не вздрогнула. — Огнезвезд, она ведь не умерла, правда?
— Нет, — успокоил ее Огнезвезд. — Со мной было подобное. Думаю, старая жизнь покинула ее, чтобы взамен она могла получить девять новых.
Но Эхо по-прежнему выглядела встревоженной. Было заметно, что она готова в любой момент кинуться на помощь Листвянке и остается на месте только потому, что не знает, как это сделать.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Листвянка чихнула, открыла глаза и зевнула. Она не сразу заметила, где очутилась, но вдруг стремительно вскочила и слегка пошатнулась.
— Ой… Огнезвезд! Что происходит?
— Все хорошо, — успокоил Огнезвезд и погладил ее хвостом. — Здесь ты встретишься со Звездным племенем.
Словно в ответ на его слова густой туман заклубился перед изумленными котами, и серый кот с белыми пятнами торжественно ступил на траву. Капли воды, словно звезды, сияли на его шерсти.
— Приветствую вас, — проговорил он. — Я знал, что вы придете.
— Привет тебе! — ответила Эхо, и глаза ее радостно засверкали.
Огнезвезд шагнул к серому воину.
— Я рад снова увидеть тебя, — сказал он. — Я привел Листвянку. Эта та кошка, которую вы избрали?
Да, — низко наклонил голову бывший предводитель Небесного племени. — Благодарю тебя, Огнезвезд. Ты сделал все, чтобы восстановить и защитить Небесное племя. Теперь оно в надежных лапах, и отныне судьба небесных котов будет зависеть от них самих.
Огнезвезд почтительно кивнул, а потом выпрямился и робко спросил:
— Но как Листвянка получит девять жизней, если ты пришел сюда один?
Вместо ответа серый кот с белыми пятнами властно взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать. Огнезвезд повиновался, и звездный воин властно зашагал по жесткой траве навстречу Листвянке.
— Ты веришь в то, что должно случиться? — тихо спросил бывший предводитель, остановившись перед испуганной кошкой.
Та бросила отчаянный взгляд на Огнезвезда, потом снова перевела глаза на серого кота и пролепетала:
— Я… Думаю, да… Огнезвезд сказал, что вы дадите мне девять жизней, и я ему верю.
Едва заметное облачко грусти пробежало по морде серого кота.
— Думаю, этого будет достаточно, — вздохнул он. — Подойди сюда, я дам тебе первую жизнь.