— Нет, ты ошибаешься. Это был не я. Я тоже слышал, как захлопнулась дверь. Но только не эта дверь, Сэм. Я сижу здесь уже давно и никого не видел. Честное слово.
Я продолжал пристально смотреть на него. Можно ли ему верить?
— Я помогу тебе его найти, — тихо произнес Тим. — Если только ты никому не расскажешь про мой секрет. Сэм, я помогу тебе его искать, если ты дашь мне слово, что сохранишь мою тайну.
— Значит, я открыл не ту дверь, — пробормотал я сам себе. — Должно быть, он скрылся тогда за другой дверью, за той, что справа.
Тим внезапно испугался.
— Имп? За соседней дверью? С какой стати ему приходить сюда? Здесь никто никогда не бывает.
Я не ответил ему. Повернувшись, я выбежал из маленькой комнатки.
Схватившись за ручку правой двери, я потянул ее на себя.
Может, имп все еще находится за ней…
— Увы! Я заглянул в пустую комнату. Никакой мебели. Совершенно пустое помещение. Серый свет просачивался сквозь покрытые многолетней грязью окна.
— Куда же он делся? — пробормотал я.
Или Тим солгал? И выходит, он и есть имп?
Но ведь он так искренне удивился, когда я ворвался в комнату. Так отчаянно просил не выдавать его секрет…
У меня закружилась голова. Я оставил Тима и направился дальше. Повернув за угол, я обнаружил, что оказался в знакомом коридоре.
В одном его конце находился наш кабинет джаза. Я внезапно вспомнил, что вылетел из него, даже не убрав в футляр мой сакс.
Я взглянул на часы, висящие на стене. Почти четверть шестого.
Времени у меня остается совсем мало.
Я подошел к кабинету джаза — и остановился в дверях.
Вот он где, этот проклятый имп!
Он сидел спиной ко мне. В руках держал мой саксофон. Саксофон был размером почти с него самого!
Что он с ним делает?
Я едва удержался от крика.
Я с ужасом смотрел, как это зеленое чудище подносит к губам инструмент и дует в него. Звук получился почти неслышный и напоминал скорей чье-то икание, чем музыкальную ноту.
«Вот урод», — подумал я.
Это омерзительное существо держало во рту мундштук моего инструмента!
Что имп собирается сотворить с моим новым саксофоном? Сломать его? Сделать так, чтобы он взорвался, когда я начну на нем играть? Или чтобы он опять прилип к моим рукам?
Мой ужас быстро превратился в гнев.
Имп не имеет права — никакого права портить мне жизнь!
Мое сердце бешено застучало. Моя злость все росла и росла. Я почувствовал, как пульсирует в висках кровь.
Я прокрался на цыпочках в комнату.
Имп сидел спиной ко мне. Меня он не видел. Он извлек из сакса еще один жалкий звук.
Прежде чем он успел повернуться, я бросился на него сзади.
Я схватил его руками за талию — и крепко сжал. Крепче. Еще крепче.
Саксофон выпал из его рук и соскользнул на пол.
Имп разинул рот и издал хриплый, пронзительный визг.
Он дергался и извивался.
Но я его держал изо всех сил.
Нажимая подбородком на его спину, я все сильней сдавливал его талию. И держал.
Он корчился, махал руками. Снова завизжал.
Его кожа была на ощупь влажная и мягкая. И скользкая.
Но я все равно держал. Сдавливал. Сдавливал до тех пор, пока он не начал судорожно хватать ртом воздух и задыхаться.
Его тело потеряло упругость. Голова упала на грудь.
— Ого! — закричал я. — Готово!
Глава XXIV
Я ДОГАДАЛСЯ КТО ТЫ!
Он в последний раз захрипел. Потом его веки медленно опустились и закрыли глаза. Голова безвольно дернулась на груди. Казалось, из его тела вышел весь воздух, как из дырявого воздушного шара.
Что это, очередной трюк?
Или я… убил его?!
Нет, я слышал его дыхание.
Однако его руки и ноги болтались так, как будто в них не было костей.
«Он в моих руках, — подумал я. — Но что мне теперь с ним делать?»
Я шагнул к двери.
Эх, если бы мне кто-нибудь сейчас помог! Найти бы мне помощника!
Мне нужно его куда-нибудь спрятать. В надежное место, откуда он не сможет убежать.
Через несколько часов все вернутся в школу. Какой их ждет шок, когда они увидят, что я поймал импа. Шок — и восторг!
Однако пока придется его запереть.
Имп слабо застонал и задергал руками.
Он приходит в сознание?
Крепко держа его обеими руками, я окинул взглядом кабинет джаза.
Мне пришла в голову неплохая мысль.
Имп снова дернулся. Запрокинул голову. Поднял веки. Его темные глаза бессмысленно бегали из стороны в сторону.
Я понял, что через несколько мгновений к нему вернется сознание.
Я распахнул футляр от саксофона, быстро наклонился и положил в него импа.