Я повернул за угол — и услышал чьи-то шаги.
Очень легкие и быстрые.
— Эй, — крикнул я. — Здесь есть кто-нибудь?
Мой голос гулко прозвучал в пустом коридоре.
Пройдя еще мимо трех дверей, я заметил, как что-то промелькнуло.
В коридор выскочило какое-то существо.
Животное. Ростом где-то поменьше метра.
Меня оно не видело, потому что глядело в другую сторону.
Его зеленовато-желтая шкура была покрыта пятнами и полосками зеленой шерсти. Животное прыгало по-птичьи на двух лапах. Однако это все-таки была не птица.
Вдоль пухлых боков свисали почти до пола костлявые руки. Из зеленой шерсти, покрывавшей голову, торчали маленькие острые уши.
«Что за чудо такое? — удивился я, глядя ему в спину. — Гигантская зеленая крыса?»
Но тут странное существо остановилось и медленно повернулось в мою сторону.
Оно увидело меня и раскрыло от неожиданности рот.
Внезапно оно зашипело — страшноватым, злобным звуком, похожим на шипение потревоженной кобры.
Потом оно полностью повернулось ко мне, и теперь я смог разглядеть его отчетливо…
И вскрикнул от ужаса.
У этой зеленой крысы оказалось… ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ЛИЦО!
Глава III
ТЫ — ПШИК
— Нет!
Этот крик вырвался у меня непроизвольно, сам собой.
Странное существо опять зашипело на меня. Потом ткнуло в мою сторону длинным костлявым пальцем — и прошелестело каким-то высохшим, хриплым голосом!
— Ты — ПШИК.
После этого оно повернулось, опустилось на четвереньки — и стало улепетывать, волоча по полу длинный хвост.
Через секунду оно уже скрылось за углом.
Я заморгал, как бы проверяя — не померещился ли мне этот кошмар. Коридор опять опустел.
— Интересно, ЧТО ЭТО было? — пробормотал я сам себе. — Животное? Если да, тогда как оно могло ГОВОРИТЬ?
Свет в коридоре еле горел, а от темных стен все казалось еще более мрачным.
Видел ли я на самом деле это странное существо? Может, это была просто галлюцинация?
Мое сердце бешено колотилось. Может, мне следовало догнать эту крысу с человеческим лицом?
Знает ли кто-нибудь в этой школе, что по ее коридорам бродит такое чудо-юдо?
Я добрался до угла. Коридор, по которому я шел, пересекался с другим таким же длинным и пустым коридором. Я поглядел в оба его конца. Никаких следов этого странного животного я не обнаружил.
На двери угловой комнаты наконец-то виднелся номер. Тот самый, какой мне и был нужен, — 201. Возле двери на стене висела написанная от руки табличка — «мистер Кимпал».
Все еще не отдышавшись, я отворил дверь кабинета и прошмыгнул в нее. Внутри я увидел множество ребят моего возраста. Все головы повернулись в мою сторону.
Мой выход на новую для меня сцену оказался смазанным. Я споткнулся о собственный футляр от саксофона и рыбкой рухнул на пол. Рюкзак ударил меня по затылку.
Несколько ребят засмеялись.
Мистер Кимпал, коротенький и лысый мужчина средних лет, выскочил из-за учительского стола.
— Знаете что? — воскликнул я. — Там по коридору бродит какое-то странное зеленое существо!
Смех сразу оборвался. В кабинете стало очень тихо.
— Зеленое существо? — озадаченно переспросил мистер Кимпал и подошел ко мне. Он был тощий как щепка, а ростом почти вровень со своими учениками-шестиклассниками.
Одет он был в желтый свитер, выпущенный на отутюженные черные брюки. Под горевшими на потолке светильниками его лысина сияла, как розовое пасхальное яйцо.
— Зеленое существо? В коридоре? — снова спросил он.
Я кивнул, все еще учащенно дыша.
— Оно высотой примерно вот такое… — Я показал рукой. — И у него длинный хвост…
— Ты его видел? — спросил меня светловолосый парень, сидевший в заднем ряду.
— Д-да, — заикаясь, ответил я. — Оно зашипело на меня и…
Несколько ребят пораженно ахнули.
— Ты попал в большие неприятности, — сказал блондин.
Мистер Кимпал поднял кверху костлявую руку.
— Всем успокоиться. Тихо. Стоп. — Он повернулся ко мне. — Не обращай на них внимания. Новичков всегда любят разыгрывать.
Мистер Кимпал понимающе улыбнулся.
— Должно быть, ты Сэм Уотербери, — произнес он и пожал мне руку. Его рука оказалась меньше моей, холодная и какая-то мокрая. Впрочем, само рукопожатие было крепким, как железные клещи.
— Я уже сообщил классу, что ты придешь к нам сегодня, — продолжал он. — Для тебя оставили место. Вон там, у окна. — Он показал пальцем на свободный стул.
— Но ведь… но… — залепетал я.
Он взял меня за плечо и легонько подтолкнул к моему месту. Я понял, что он не собирается говорить со мной об этом странном существе.