Саша глядел на него во все глаза. Ахинея, которую нес дядя Марк, казалась ребенку совершенно не понятной и одновременно важной. Он попытался запомнить эти слова, как запоминаешь стишки, не зная, для чего это нужно. И как потом они всплывают вдруг в какой-то момент и дают ответ на терзающий душу вопрос когда ты уже взрослый и свысока смотришь на себя-школьника...
Мужчина рассмеялся и спустил его на землю.
- Я знаю, чего ты хочешь, - сказал он. - Ты хочешь, чтобы у тебя был друг, чтобы он походил на тебя, как две капли воды, и умел летать. И он должен зваться... погоди... как же его? Ах, да! Его должны звать Карлсоном, у него на спине вертушка - не знаю уж, для каких целей - и еще он очень маленький и очень толстый... Карлик, наверное...
- Это не вертушка. Это пропеллер - чтоб летать, - объяснил Саша бестолковому дядьке.
- Да? Очень может быть. Но уверяю тебя, мой маленький дружок, никакого пропеллера у него нет.
- А он что - взаправду есть, что ли?! - мальчик верил и не верил. Взрослые никогда еще не разговаривали с ним так серьезно и на равных. Зачем дяде Марку его обманывать?
- Конечно, есть. У каждого человека в этом мире есть попутчик. Только они не всегда знают о существовании друг друга. Если они встречаются в этом мире, то становятся самыми лучшими товарищами, верными и преданными... - Марк оглянулся на Людмилу, но та разговаривала с чужими нянями и мамами: если её новый знакомый рядом с Сашулькой, то беспокоиться не о чем. Он милый и добрый человек и очень любит детей. Какая же глупая женщина - его бывшая жена! Хотя... ох! Люде-то какое дело?!
Толик бегал с другими детьми, толкался и не обращал внимания на своего отца. Марк повернулся к Саше. Тот хорошенько подумал и спросил наконец:
- А где он - Карлсон? На крыше?
Марк наклонился к нему и, приставив руку щитком к губам, тихо ответил:
- Скажу тебе по секрету, племянничек: Карлсон - это я...
Саша разочарованно вздохнул:
- А я думал, что не понарошку...
Дядя Марк страдальчески сдвинул брови над переносицей:
- Ну что ты! Совершенно не понарошку. Ты ведь хотел бы полетать с ним? Извольте, юноша! - и он протянул мальчику руку.
Саша с замиранием сердца вложил маленькую кисть в его шершавую твердую ладонь. Марк огляделся. Никто не обращает на них никакого внимания...
- Ты варенье взял, Малыш? - он защипнул пальцами свободной руки верхнее и нижнее веко на глазу.
Ребенок в ответ весело и звонко расхохотался. Взгляд Марка стал чуть более сосредоточенным. И вдруг их ноги сами собой, без всяких веревочек и проволоки, как делают в цирке или в кино, слегка оторвались от земли. Саша проверил - под ними ничего, пустота! Оторвались! Карлсон! Настоящий! Большой, не толстый и без пропеллера! Летаем! На самом деле, не во сне! Мама, я летаю! Карлсон!..
- А еще? - задыхаясь от счастья, спросил мальчик, когда через полминуты они опустились назад, на землю. Если бы кто-то и увидел их в те тридцать секунд, то ничего бы не понял: Марк нарочно выбрал место, густо заросшее травой и огороженное кустиками самшита, а их ноги во время всего полета не поднимались выше верхушек стеблей. Таинство осталось таинством, и непосвященным не было в нем места. - А еще, дядя Марк?!
- Не все сразу. Иначе - не интересно.
- Карлсон! Настоящий! - Саша обнял его за ноги.
Марк поднял лицо к солнцу. Никакого выражения не было на этом лице, а глаза... они были слишком светлыми и прозрачными, как у большинства людей. Просто удобное устройство, чтобы существующий организм мог видеть, куда ему пойти, кого обойти, что бросить себе в рот и продлить свою жизнь еще на несколько сытых часов. Как у большинства...
Марк ухмыльнулся: няня заметила восторженный порыв Саши и, конечно, расцвела от умиления. Что и требовалось доказать. Теперь эти двое - в кармане у него. А потом...
Он присел на корточки. Саша доверчиво смотрел на него и сиял.
- Но отныне, молодой человек, у нас с тобой будут небольшие секреты. Ты сумеешь сохранить мой секрет? - малыш кивнул, и Марк вынул из-за щеки непонятно как там очутившийся шарик от пинг-понга. - Значит, договорились? - он вложил совершенно сухой шарик ему в ладошку.
- Договорились! Ка-а-арлсон! - Саша хотел обнять его, но тот слегка отодвинулся, чтобы извлечь опять же из-за щеки две ракетки для настольного тенниса и растворить все это в руках, а мальчику отдать маленького дракончика из обсидиана.
- Ты знаешь, что сейчас год Дракона, Малыш?..
ПЕРВАЯ РЕАЛЬНОСТЬ
Фирэ заявился на Рэйсатру чуть ли не через полгода после того, как должен был приехать и как его ждали брат с приятелями.
Дрэян узнал позже: мальчишка деловито, с рюкзаком за плечами и в гордом одиночестве обследовал все пещеры в окрестностях Кула-Ори, после чего и решил, что пожить здесь стоит. И лишь тогда, то есть, спустя четыре дня после прилета, предстал перед старшим братом со товарищи.
Фирэ заметно вытянулся и возмужал со времени их последней встречи. Он молча спустил рюкзак под ноги, звякнул ремешками и молча протянул руку пятерке "тес-габов".
- Как летелось, парень? - спросил Хадд, стараясь казаться еще более флегматичным, чем всегда. На фоне младшего братишки он походил просто-таки на извержение вулкана.
- Прилетелось, - Фирэ присел, расстегнул рюкзак, вытащил из него большую бутыль с любимым соком Дрэяна и плюхнул ее в руки последнему. - Кормить будете? Жрать хочу.
Недели через две "спелеологический бум" поутих. Юношу все чаще видели среди друзей его брата и, как выяснилось, к тому времени он уже знал едва ли не половину населения Кула-Ори.
- Смотрите, вон и тот самый Ал, - кивнул в сторону отъезжающих астрофизика и Кронрэя Саткрон; от нечего делать "тес-габы" сидели на скамье посреди площади и щелкали сладкие земляные орехи, благо денек выдался не слишком жаркий, а светило все больше пряталось за тучами да за облаками.
Фирэ без особенного воодушевления пожал плечами. В чем обстояло дело, выяснилось чуть позже, когда Дрэян, потакая интересам Хадда, снова завел речь об Але.
- Что вы в нем нашли? - высказался юный путешественник. - Я тут пока видел только одного здравого мужика - экономиста...