— Ты… отправил её обратно… в комнату?… — прошептал Эет. — В комнату над Алтарём?…
— Эт, спокойно, — положил ему руку на плечо Вирлисс. — Ты же не уточнял в приказе, что Тар должен охранять именно комнату. Ты ж ему просто сказал: всех посторонних заворачивать назад. Ну, Тар и завернул….гм… нашу гостью.
— Она обещала не покидать комнаты, Господин, — бесстрастно добавил эльф.
— Ладно, Таривил, прости, я не должен был на тебе срываться, — пробормотал лич. — Я сам виноват. Но я не думал…
— Да уж, — хмыкнул Вирлисс.
Эет кинул взгляд на фреску. Богиня допустила?… И он не ощутил ни малейшего всплеска? Никакого предчувствия? Неужели?…
— А… описать ты эту девушку можешь?
— У неё чёрные волосы и чёрные глаза, и…
Эет, не дослушав, кинулся мимо эльфа — по коридору, к лестнице. Вирлисс и Таривил, переглянувшись, бросились следом.
Они отстали совсем немного и почти одновременно с Эетом ввалились в комнатушку над Алтарём. Хозяин Храма стоял впереди, обеими руками придерживая капюшон на голове.
Она обернулась на звук почти высаженной двери — миниатюрная изящная девушка в облегающем алом платье. Тонкие запястья украшали тяжёлые золотые браслеты, точёную шею — массивное колье.
В переплетении золотых нитей сияли огромные рубины.
Голову венчала оригинальная диадема в виде тёмных изогнутых рожек, оправленных в золото.
За спиной у незнакомки ниспадал с плеч бордовый плащ, а в руках она держала довольно большую шкатулку, вырезанную из цельного сапфира.
— Для меня большая честь, господа, — девушка осветила лицо очаровательно искренней улыбкой, приседая в коротком реверансе. Плащ с шелестом приподнялся, и Эет понял, что это — не одежда. За спиной незнакомки свисали огромные кожистые крылья!
Маг ещё раз внимательно посмотрел на голову красавицы.
Нет, это не диадема…
— Позвольте представиться: баронесса Ариэлла, пятый круг Ада, — прощебетала гостья. — Демонов вызывали?
Эет скрестил руки на груди и вперил молчаливый взор в Вирлисса.
Вампир попятился — и остановился, упёршись спиной в стену.
— А что такого? — стараясь говорить небрежно, выдавил Вир. Он жалел только об одном: что не может слиться с обстановкой. — Подумаешь!
Эет покачал головой и перенёс всё своё внимание на баронессу.
Глава 5
Гостья Храма
Эет
Лич движением головы откинул капюшон и устремил пристальный взгляд пустых глазниц на незваную гостью.
— Вызывали, — подпустив зловещего шипения в голос, ответил он. — Но это было ошибкой.
— О, полностью с вами согласна! — широко распахнув глаза, подхватила демонесса. Похоже, ни вид, ни голос Эета не произвели на неё ни малейшего впечатления. — Ужасной ошибкой нашего сотрудника. Уверяю вас, с него строго взыщут за непрофессионализм.
Челюсть Эета невольно состукала вниз. Он не мог бы сказать, что больше его поразило: удивительная ли непробиваемость баронессы или сами слова.
Словно не заметив его удивления, Ариэлла сладко улыбнулась:
— С клиентами всегда можно найти общий язык и прийти к варианту, устраивающему обе стороны. Главное — искать, не так ли?…
— Я не думаю, чтобы подходящий вариант отыскался, — придя в себя, холодно отрезал Эет. — Я не из любителей искать чёрных кошек в тёмных комнатах.
— Конечно! — тут же согласилась красавица. — Особенно если этих кошек там нет. Но я вас уверяю, в нашем случае кошка есть! Позвольте сообщить приятное известие: в нашем ведомстве все вызовы сотрудников строго учитываются, и ни один не остаётся без внимания. Параметры любого портала фиксируются, чтобы потом, в случае — конечно, весьма редком! — если наш сотрудник сработал неудовлетворительным образом, можно было бы принести клиенту извинения и устроить всё к обоюдному удовольствию.
Эет раскрыл рот, но Ариэлла не дала ему даже начать. Не переводя дыхания, она заявила:
— В качестве извинения за неподобающее поведение нашего сотрудника, я, от имени нашего ведомства, уполномочена вручить вам подарок!
Девушка протянула Эету сапфировую шкатулку.
— Нам не нужно никаких подарков, — начиная злиться, ответил Эет.
— Уверяю вас, это — именно то, что вам нужно! — с самой обольстительной улыбкой заявили в ответ. — Наш сотрудник неверно информировал вас, и в этом его огромная вина. В заказе отмечено, что вам требовалось средство вернуть личу человеческий облик… правильно? — стрельнула Ариэлла глазками на Вирлисса.
Вампир, поднеся руку к горлу, невольно закашлялся.
— Правильно, — выдавил он, не глядя на Эета.
— И вам ответили, что единственное средство для лича — это вкусить плоти нерождённого младенца, — при этих словах Эет остолбенел. Словно не заметив, баронесса продолжила: — Вы указали ему на дверь, и я полностью вас понимаю и разделяю ваше возмущение… К сожалению, наш сотрудник сам мог не знать, что есть нюансы… — девушка усмехнулась. — Но это его не оправдывает.
— Нюансы?… — против воли прошептал Эет.
— Да, — ослепительно улыбнулась демонесса. — Когда была сотворена нежить, было сказано, что лич вновь обретёт человеческий облик, если вкусит плоти нерождённого младенца любой из рас, созданных богами Невенара. Но, — поспешно добавила девушка, — к этим расам относятся и драконы! Здесь, — Ариэлла кивнула на шкатулку, — драконье яйцо.
В комнате воцарилась невероятная тишина. Эет не мог оторвать взгляда от шкатулки в руках гостьи.
И в этой тишине Ариэлла подняла крышку.
Внутри, на чёрном бархате, лежало огромное голубое яйцо в мелких коричневых крапинах, отливающее странным металлическим блеском.
— Яйцо синего дракона, но в данном случае вид ящера не важен, — улыбнулась, наслаждаясь произведённым эффектом, баронесса.
Эет судорожно сжал костяшки пальцев. Богиня… не потому ли ты допустила сюда эту искусительницу?…
— Я… Мы… У нас… вряд ли найдётся, чем заплатить, — выдавил наконец лич.
— Это подарок, — напомнила демонесса. — Это знак извинения за возмутительный непрофессионализм нашего сотрудника.
— Трудно поверить, — кашлянул маг.
— Ах, о демонах всегда распускают глупые слухи, — понимающе покачала головой Ариэлла. — Да, в некоторых случаях мы берём определённую… мзду с наших клиентов, но, если уж говорить совсем начистоту, какой толк демонам от ваших душ, господа? Когда вы умрёте по-настоящему, неизвестно… а наша раса предпочитает конкретику, а не туманные надежды на везение в будущем. Это просто подарок, — улыбка Ариэллы была очаровательно невинна.
— Просто подарок? — уточнил Эет, нерешительно протягивая руку к шкатулке.
— Просто подарок.
— В чём подвох?
— Никакого подвоха.
С этими словами баронесса всунула личу шкатулку с яйцом.
— Всё съедать не обязательно, вы можете поделиться с вашим воином — ведь вам, как некроманту, конечно, хотелось бы иметь охранника, способного к трансформации, и в то же время не оскорбляющего эстетического чувства окружающих…
Эет порадовался, что в нынешнем своём состоянии не может краснеть: он не имел понятия, о чём только что прощебетала баронесса. Понял только, что может поделиться с Таривилом…
— Но есть обязательно сырым, — с сожалением вздохнула Ариэлла, заканчивая инструкции.
— Но… — Эет растерянно оглядел себя. — Как?…
— Простите? — вежливо улыбнулась баронесса.
— Как скелеты вообще могут что-то… съесть?
— А! — просияла Ариэлла. — Господа, если мне будет позволено пройти с вами наверх, я помогу вам.
Эет переглянулся с Вирлиссом. Тот растерянно пожал плечами. Таривил молча стоял у дверей, опустив голову, внешне безучастный… но Эет каким-то наитием осознал, как страстно жаждет эльф вернуть свою внешность!