И как боится надеяться…
Он положил руку ему на плечо.
— Мы разделим его, Таривил, — просто сказал Эет. — Сейчас ты пойдёшь с нами. И… я отменяю приказ стеречь коридор.
Скелет вскинул голову, с изумлением и благодарностью глянув на некроманта, но быстро справился с собой и поклонился.
— Я признателен вам, Господин.
Эет кивнул и передал шкатулку эльфу.
— Прошу вас, сударыня, — посторонившись, жестом пригласил он Ариэллу, откидывая длинный рукав своего плаща.
Демонесса с улыбкой кивнула и вышла в коридор, Таривил со шкатулкой последовал за ней, Вирлисс тоже направился было к выходу, но на его плечо легла рука Эета.
— Вир.
Вирлисс обернулся.
— Что? — даже несколько с вызовом осведомился он.
И Эет порывисто обнял его.
— Богиня, Вир… Ну, какой ты упрямый идиот…
— Эт! — с облегчением выдохнул Вирлисс, крепко обняв друга в ответ.
— И это ты меня называл ослом? И ты ещё хотел накостылять мне по шее? — шептал лич. — Ты меня однажды с ума сведёшь!
— Забили?… — не смея верить в такое счастье, пробормотал Вир.
— «Забили»… — передразнил Эет, выпуская Вира. — Ты, сволочь призрачно-вампирская, до такой степени мой друг, что порой не считаешься с моим мнением! Ну вот как тут быть? Ты не тигр, ты… ты свин в апельсинах, вот ты кто!
Вирлисс, запрокинув голову, с облегчением расхохотался.
— Ну, ты и сказанул! Идём. А то наша гостья решит, что мы не имеем ни малейшего представления о вежливости.
Эет хмыкнул.
— Ты-то уж точно не ошибёшься в этикете. Вот что, знаток. Переместись-ка лучше в Верхний храм и приберись там. А то у нашей гостьи сложится о нас неверное представление.
— А мы не можем пугать даму, — гадски ухмыльнулся Вир, показав клыки. — А то кто её знает: вот не боится она ходячих скелетов, а от вида грязного столика с ней обморок может случиться?…
— Вир!
Вампир с хохотом уклонился от тычка Эета — и пропал.
— Придушу однажды, — с обожанием пробормотал про себя Эет и, выйдя из комнаты, быстрым шагом направился вглубь коридора, догонять гостью и сопровождавшего её Таривила.
О богиня, что бы сказала Госпожа? Не Храм, а проходной двор какой-то!
Хорошо хоть, Заклятье теперь позволяет самому решать, как следует охранять Алтарь.
Эет нагнал Ариэллу и эльфа у самой решётки и сам распахнул перед демонессой двери. Девушка, обернувшись, кивнула с признательной улыбкой.
— Следуйте за мной, — пригласил хранитель Храма, проходя на лестницу впереди Ариэллы.
Впрочем, баронесса не смутилась. Она догнала Эета и шла почти рядом, отставая всего на ступеньку, и с живым интересом осматривалась по сторонам. И Эет, неожиданно для самого себя, начал рассказывать: здесь у нас кухня и кладовые, напротив прачечная, а через кухню можно пройти служебными помещениями к комнатам, где раньше ночевали странники… да, в Храме давали кров и стол всем нуждающимся, милостью Мортис… а оттуда есть выход в Нижнее святилище, его ещё называли Общим. О, конечно, можно… нужно посмотреть! Оно очень красиво…
Ариэлла кивала, уточняла, улыбалась — и Эет, подхваченный волной вдохновения, уже рассказывал об истории Храма и Атариды, о легендах и смешных случаях, благо невероятное количество прочитанного позволяло блеснуть эрудицией.
Ариэлла внимала, не сводя с лича сияющих глаз, словно рядом с ней шёл не оживший скелет, а прекраснейший кавалер на свете.
Таривил тоже слушал, хотя и не столь восхищённо.
Наконец подъём закончился, и Эет ввёл гостью в верхние помещения Храма.
Девушка не сумела сдержать восторженного возгласа.
— Какое прекрасное место! — вырвалось у неё. — Жаль, что немного запущено…
— Увы, мы с Вирлиссом при всём желании не можем поддерживать все комнаты и коридоры в надлежащем состоянии, — не смог сдержать улыбку в голосе лич. — Нас всего двое, а Храм огромен.
— Вас трое, — удивленно вскинула брови баронесса, кивнув на идущего сзади Таривила.
— Теперь да, — ответил Эет. — Но, тем не менее, даже сил троих не хватит, чтобы содержать Храм… Увы.
— Да, разумеется, — согласно кивнула Ариэлла. — Печально…
— Не всё так плохо.
— О, вы оптимист?
— Пессимист не дожил бы до вашего визита, сударыня, — любезно ответил Эет. — По крайней мере, в здравом уме.
Девушка, запрокинув голову, звонко рассмеялась — и эхо подхватило её чистый смех, хрустальными шариками рассыпало по коридорам.
И Эет, не удержавшись, тоже рассмеялся.
— Прошу, — сделал он приглашающий жест рукой. — Мы почти пришли.
Они миновали коридор с кельями, и маг ввёл свою спутницу в Верхний храм.
Здесь всё уже блистало идеальной чистотой, и Вирлисс тихо и ненавязчиво материализовался сзади, войдя следом за Таривилом, словно и не покидал их компании. Баронесса, конечно, заметила его появление — она слегка приподняла бровь, — но ничего не сказала.
На неуловимую долю секунды гостья задержалась у фрески, проходя вглубь зала, и остановилась, пленённая видом на море.
— Какой тут простор! Чудесно… — ни к кому конкретно не обращаясь, выдохнула она.
Таривил аккуратно поставил шкатулку на стойку чайного уголка — и опять замер, словно его нисколько не волновало происходящее. Только взгляд иной раз касался фрески богини — и тут же ускользал прочь, неведомо чего смущаясь.
В зале воцарилась полная тишина.
Ариэлла обернулась с очаровательной улыбкой.
— Ну что ж, господа, — объявила демонесса. — Не стану испытывать ваше терпение. Итак, могу я попросить большое блюдо и венчик для взбивания?
— Для вас — любой каприз, — блеснул клыками Вирлисс и вытащил из-под стойки бронзовую тарелку для сладостей, с грохотом опустив её на столик перед баронессой. — Подойдёт?
— Вполне, — взмахнула длинными ресницами Ариэлла. — А венчик?
Эет щёлкнул пальцами — и рядом с блюдом, прямо из воздуха, упала взбивалка. Лич переместил её с кухни, радуясь в глубине души, что хотя бы минимально освоил магию Пространства.
— Что ж, господа, удовольствие разбить яйцо я предоставляю вам.
— Таривил, подержи его, — попросил Эет.
Эльф осторожно вынул голубое чудо из шкатулки, медленно, словно священнодействуя, приблизился к столику и поднял свою бесценную ношу над блюдом. Вирлисс протянул другу нож для нарезки фруктов, и Эет, взглядом попросив у богини благословения, точным ударом разбил хрупкую блестящую скорлупу.
С тяжёлым шлепком огромный желток упал в загудевшую тарелку, окутанный прозрачно-золотистой слизью сырого белка. Эет не знал, было ли то на самом деле, но ему казалось, что от яйца исходит нежное, лёгкое тепло.
— И… что теперь? — запнувшись, спросил маг.
— А теперь мы его взобьём, — мило сообщила Ариэлла и, взяв венчик, быстрыми и ловкими движениями превратила содержимое в однородную массу.
— Разводить ничем не нужно, — на ходу объясняла очаровательная повариха. — Солить и перчить… ну, это по вкусу… надо?
Эет перевел вопросительный взгляд на Таривила. Эльф растерянно пожал плечами.
— Не надо, — помотал головой лич.
— Отлично, не надо. Тогда готово! — объявила баронесса. — Что ж, господа, теперь тонким слоем мажем себя по рёбрам, челюстям и шее. Тонким слоем, аккуратно!
Эет осторожно, словно не веря себе, погрузил кончики пальцев в яичную болтунью.
По костям разлилась волна удивительного, ласкового жара, и, достав пальцы, Эет не сумел сдержать вскрика: на них появился тонкий слой мяса!
— Богиня! Это…
Лич не находил слов.
Ариэлла отвернулась.
— Когда почувствуете, что можете пить, выпейте остатки. Вирлисс, — улыбнулась она вампиру, — не станем мешать вашим друзьям. Не покажете ли мне вид с балкона?
— Почту за честь. Только вы накинули бы что-то сверху. На улице довольно прохладно.
Ариэлла кивнула — и на её плечах материализовалась роскошная шубка из чёрного меха.