Солнечный луч скользнул по лицу богини, и краски засияли.
— А зачем вам выход в наш мир? Разве в Невенаре мало мерзавцев? — спросил Эет.
— Возможно, здесь найдётся средство освободить нашего Владыку, — пожала плечами Ариэлла. — Мы должны использовать любую возможность. Мы ищем. Мы тысячи лет ищем средство спасения для Вельзерена.
— Средство для спасения?
Лицо девушки стало серьёзным.
— Да. — Она вздохнула. — Пусть ваш слуга и обвинил нашего Владыку в желании отомстить всему миру, но если весь мир ответил Вельзерену удивительной неблагодарностью? Думаю, если бы Владыка сумел разрушить свои цепи и освободиться, его гнев бы утих! Скорее всего, он, как ваша богиня, оставил бы предавший его Невенар.
— Ну, за Владыку вы не можете решать, — пожал плечами Эет. — Кстати, вы обещали рассказать его историю.
Ариэлла потупилась, прикусив нижнюю губку ровными белоснежными зубами.
— Я слишком молода, чтобы помнить то время, — наконец вздохнула она. — И то, что расскажу — это со слов других, более мудрых и древних демонов. Итак, когда Всеотец задумал создать Невенар, он призвал Вельзерена, самого умного и доброго из своих ангелов, и тот обещал сотворить для Всеотца настолько прекрасный и счастливый мир, что подобного не видывала Вечность. Вельзерен применил всё своё умение и всю любовь к Сущему, и ангелы помогали ему. Именно тогда и явились в Невенар Изначальные боги — как помощники Вельзерену. Вельзерен сотворил людей, Силинель и Гвариан — эльфов и русалок, Один — дварфов и асов… Все вместе сотворили Изначальные драконов.
Вельзерен с великой любовью творил людей. Вложил он в них пытливый разум, стремление к красоте и свободе, дал им прекрасные земли. Вы родились людьми, господа, и вам ли не знать, как горит в ваших сердцах светлое пламя, возожжённое Вельзереном! Мортис дала вам бессмертие, но души человеческие задумывал наш Владыка.
И вот, когда чудо творения завершилось, Вельзерен покинул Невенар. Он хотел пригласить Создателя взглянуть на обещанный прекрасный мир и вернуть Скипетр Созидания — жезл, в который вдохнул Всеотец часть своей силы, чтобы мог Вельзерен творить по своему разумению. Но среди ангелов нашлись такие, чьи сердца отравила зависть, и они решили расправиться с Вельзереном. Они клеветой натравили одно государство на другое, и Невенар узнал, что такое война… — Ариэлла неприятно усмехнулась. — Войну и бедствия увидел Всеотец, взглянув на обещанный «прекрасный мир» — и так разгневался, что не пожелал выслушать Вельзерена. Он низринул его с Небес прямо в огненные недра Невенара, которые должны были отныне стать ему темницей. И никто не поднял голос в его защиту. Падший — так отныне называли Вельзерена.
И наш Владыка проклял зло, исказившее его замысел, и сказал, что отныне война станет единственным уделом Невенара. Он проклял людей, отвернувшихся от него, проклял всякого, поверившего в его порочность. И подумал Владыка: если я должен страдать, то пусть хоть не напрасно! И его боль, его гнев и его отчаяние вызвали к жизни нас! — глаза демонессы сверкнули. — И мы никогда не предадим нашего Владыку, пусть даже сами Небеса упадут нам на головы! Вельзерен разверз земную твердь, выпустив нас из Преисподней, хоть сам не может покинуть её… Так случилось, что произошло это в эльфийских лесах, и народ Гвариана стал невольной жертвой нашего освобождения. Мир воспринял нас как зло — но все эти долгие сотни лет мы мстим злу мира. И мы ищем средство освободить нашего Владыку. Пусть этого средства нет в Невенаре, но мирам несть числа! Где-то такое средство должно быть, и почему бы не оказаться ему на Земле?
Эет покачал головой.
Ужасная история…
— Так вот почему вы ухватились за наш вызов, — тихо произнёс он. — Вот почему решили явиться сюда с яйцом. Конечно, если я заинтересован в сохранении человеческого облика, мне есть, что предложить!
— Конечно, — согласно кивнула Ариэлла.
— А Владыка высоко оценит вашу преданность и находчивость? — мягко улыбнулся лич.
— Я не отрицаю, — девушка пожала плечами, улыбнувшись в ответ. — Сотрудничество выгодно всем: Владыке оно дарит надежду, мне сулит карьеру, а вам… Разве вы не получили то, что я обещала? И все остальные условия тоже будут выполнены неукоснительно. К тому же… — Ариэлла прищурилась, как сытая кошка. — Мне просто стало любопытно. Нежить давно ушла из нашего мира, и разве не преступлением было бы упустить возможность взглянуть на настоящих немёртвых?
Вирлисс, не сдержавшись, улыбнулся — и, подавшись вперёд, облокотился на стол. Уперев подбородок в ладони, он полными задора глазами смотрел на Ариэллу.
— Богиня… А мне было так интересно взглянуть на настоящих демонов!
Эет, рассмеявшись, покачал головой.
— Что ж, если вы обещаете не заключать сделок большого масштаба — понятие «большой» мы обговорим отдельно, — я приму ваше предложение. Негодяи заслуживают наказания, а мне действительно хотелось бы сохранить человеческий облик. И оживить Вирлисса. А для этого нужно много человеческой крови.
Ариэлла деловито кивнула Эету, одновременно послав Вирлиссу кокетливый взгляд.
— Отлично! Значит, вам хотелось бы оживить вашего друга? Но ведь кровь — лишь половина проблемы. Вам ведь нужно средство извлечь его тело из-под такого слоя земли, что потребуется вырыть хороший котлован. Хотелось бы вам получить это средство? И поддерживать Храм в идеальном состоянии — хотелось бы?
Вирлисс, побледнев, резко откинулся на спинку стула.
— Но как?… — вырвалось у вампира — и, осёкшись, он замолчал.
— Хотелось бы, — серьёзно кивнул Эет. — А как вы это видите?
— Я могу подарить вам сотню своих демонов. Они прекрасно вышколены, исполнительны и готовы выполнить любой приказ. Им не составит труда отремонтировать помещения Храма и поддерживать их в порядке, а также отыскать тело вашего друга. А кровь… когда здесь начнут появляться преступники, думаю, с ней затруднений не возникнет. Этих мерзавцев хватит и вам, и Вирлиссу, и даже Таривилу — ведь подобные ему существа тоже нуждаются в человеческой плоти, хотя и реже, чем личи.
— Подарить….демонов? — Эет не смог сдержать удивления.
— Да, — усмехнулась Ариэлла. — В полную собственность.
Эет задумался. Что ещё задумала эта бесовка? Ведь она, кажется, устроила всё наилучшим образом — и для демонов, и для Владыки, и для собственной карьеры…
Юноша бросил взгляд на Вирлисса. Тот сидел с напряжёнными плечами, не отрывая взгляда от собственной тарелки, и, кажется, не смел даже дышать. Только нервно водил тупым концом вилки по скатерти — похоже, сам не замечая этого.
— И какова же цена такого подарка?
Девушка склонила набок голову и заблестевшими глазами вновь оглядела своих собеседников.
— Одна ночь, — заявила она прямо. — С вами обоими. Одновременно. Сегодня. Без отговорок. — И, помолчав, добавила с лёгкой усмешкой: — Мне, право, очень интересно, на что же способны немёртвые в постели.
Вилка со стуком вывалилась из пальцев Вирлисса.
— Интересно? — вырвалось у Эета.
Ариэлла рассмеялась, запрокинув голову.
— Я люблю мужчин, — просто сказала девушка. — И я люблю себя. Люблю себя баловать. Люблю новизну и эксперименты. К вашей чести, господа, могу сказать, что вы устояли и перед моим очарованием, и перед откровенной провокацией… Что ж, — она усмехнулась, склонив набок головку. — Мне остаётся лишь предложить плату за утоление своего любопытства. Одну ночь, господа. И Вирлисс вновь обретёт своё тело.
Вир фыркнул, не сумев сдержать нервного смеха.
— Эт, нас снимают, как проституток.
Эет закусил губы.
— Бросьте! — отмахнулась Ариэлла. — Проститутки получают за свою работу деньги и делают это регулярно. И добровольно, надо сказать. Я же практически не оставляю вам выбора.
Эет глубоко вздохнул.
— Если мы примем ваше предложение, сударыня, можем ли мы быть уверены, что вы сдержите слово?
— Я намереваюсь сотрудничать с вами, господа, и обман в первую очередь невыгоден мне самой, — пожала плечами демонесса.
— Чёрт вас побери, у меня есть невеста! — с отчаянием выдохнул Вирлисс. — Как мне смотреть ей в глаза… зная…