Лич внимательно смотрел на демона, поражаясь, насколько изящно и вежливо он умел заниматься шантажом.
А ведь именно шантажом…
— Дарршис неплохой советник по вопросам, связанным с демонами, — пожал плечами Эет, прикидываясь простачком. — И я полностью ему доверяю. К словам Харшиса тоже можно прислушаться. Он пользуется любовью народа, не только демонов, кстати сказать… И оба они ценят моё расположение, поскольку их власть и привилегии держатся только на нём.
— Ах, друг мой! — Сегерик сокрушённо покачал головой. — Дарршис обычный рубака, Харшис — простой боевой маг. Что они могут насоветовать? Я предлагаю вам нечто иное! Согласитесь, населению будет важно знать, что их государь, лич, нежить по сути своей, взял в жёны демонессу. Это ли не высочайший пример единства рас Атариды, пример, являющий другим ваши намерения? И наследник, который, я уверен, появится милостью богов, соединит в себе кровь и способности обеих рас — потому на него с надеждой будет взирать народ, поверьте старому правителю. И кто посмеет когда-либо чинить раздоры между демонами и немёртвыми, если государыней Атариды будет демонесса?… К тому же, чернь любит зрелища, а праздники в честь правящей семьи — чем не повод порадовать простонародье? Свадьба государя — сама по себе событие, притом отличный способ продемонстрировать свою щедрость… которую в повседневной жизни проявлять неумно, ибо правитель рискует скатиться в расточительность. Но бракосочетание — тот момент, который нельзя упускать. Покажите народу свою заботу о нём. — Сегерик замолчал и прикрыл глаза.
Эет, облокотившись о ручку кресла, подпёр рукою голову.
«И Сегерик утверждает, что даже торговку на базаре не уговорит сбросить цену?» — воспоминание заставило дрогнуть в слабой улыбке уголки губ.
— Вы рисуете заманчивые перспективы, — медленно проговорил молодой правитель.
Сегерик расцвёл.
— Я уже не говорю о простой целесообразности, — усмехнулся он, совсем по-отечески похлопав Эета по ладони. — Хозяйка дома избавит вас от утомительного пригляда за дворцовой челядью, от бытовых распоряжений. Они необходимы, но отвлекают от более важных дел…
— Вы правы, — вздохнул лич. — К сожалению, я не могу жениться по одной простой причине: я уже женат.
Сегерик в изумлении откинулся на спинку кресла, и его взгляд перебежал с лица Эета на лицо Вирлисса. Вампир быстро кивнул.
— Это правда.
— Прошу прощения… но почему же вы никогда не упоминали о государыне? Где она?
— У Атариды нет государыни, — сдержанно ответил лич. — Я лишь сказал, что у меня есть жена.
Демон с недоумением смотрел на молодого человека, но Эет не смог пояснить свои слова: он ощутил нечто странное.
По телу прокатилась волна жара, а потом…
Он стал безбрежностью — безбрежностью серого тумана. Бесконечной мощью Силы. Сила завивалась вокруг незримыми струями, низвергалась в тело — и кожу опаляло искрами жгучего холода. Дыхание на миг пресеклось.
«Что с Этом?!» — уловил лич встревоженную мысль Вира — мысль, ему не предназначенную. Вирлисс спрашивал сам себя — и Эет чувствовал всем существом своим напряжение тариллина, готовность броситься на помощь…
И в следующий миг он понял… нет, не так. Он просто знал в следующий миг, что случилось.
Жрецы молились у Алтаря.
Чёрт возьми, у его Алтаря!
Теперь и его тоже…
Молитва несла с собой Силу.
Какую Силу, о Мортис, какую немыслимую Силу!
Вот он, сюрприз Силинель. Настоящий сюрприз…
Сколько лет потребуется жрецам, чтобы его тело не выдержало могущества?
Сила текла потоком, и Эет расслабился, принимая её, впитывая и — половину возвращая в окружающий мир. Передавая Вирлиссу.
Вампир вздрогнул, вскинув голову, и бросил полный изумления взор на Эета.
«Бери. После Скипетра нам предстоит Асгард! — ответил лич прямым взглядом. — Надо готовиться».
Вирлисс смотрел с восторгом и благодарностью.
— Вам нехорошо, мой друг? — вернул их к действительности встревоженный голос Сегерика.
— Нет-нет, всё в порядке, — улыбнулся Эет. — Простите нас.
— Речь шла о вашей жене…
— Да, конечно. Моя жена — Мортис, — прямо объявил юноша, не желая более юлить — особенно после такого подарка. В конце концов, кто он — и кто Сегерик?
И невольно поморщился от смеха демона.
— Умоляю, извините меня… — Сегерик смахнул с глаз непрошенные слёзы. — Я-то думал, речь идёт о реальной женщине, а не о дани обычаям… Поймите правильно, я безмерно далёк от того, чтобы осуждать традиции вашего народа. Очевидно, у вас правитель государства считается супругом богини? В древних рукописях подобного обычая у нежити не зафиксировано, но, в конце концов, Атарида и Невенар двенадцать тысяч лет развивались независимо друг от друга…
— Мортис — реальная женщина, — суховато оборвал Эет.
— Конечно! — тут же согласился Сегерик. — Простите, неверно выразился. Я хотел сказать, что думал, будто ваша супруга — из плоти и крови. Женщина, рождённая другой женщиной, а не… — демон запнулся, подыскивая слова.
— Как бы там ни было, я женат.
— Я вас умоляю… Вы же разумный юноша, — голос Сегерика стал проникновенным. — Пожалуйста, я и не претендую устраивать ваш… гм… развод с богиней. Сам осуждаю тех, кто не чтит традиции. Полагаю, Владычица Смерти не обидится, если у вас появится ещё одна жена? — герцог подмигнул. — В конце концов, ведь богиня не даст вам наследников! Понимаю, сейчас у вас нет в них острой необходимости, но потом?
— А что говорят летописи? — с любопытством осведомился Вирлисс, подперев щёку рукой и устремив на Сегерика смеющийся взгляд. — Ревнива ли Мортис?
— В летописях не зафиксированы упоминания об её браках с государями, — уклонился от прямого ответа Сегерик. — Повествуется лишь об её бесконечной любви к Гвариану, который был единственным супругом богини в Невенаре. Она безусловно хранила ему верность, но он причинил Мортис много боли.
— Так вот, я не хочу уподобляться Гвариану, — в словах Эета прозвучал металл. — Я никогда не причиню боли своей жене.
— Но… друг мой… Вы говорите о ней так, словно она действительно ваша жена!
— Она действительно моя жена, — Эету внезапно стало смешно. — Как ещё мне объяснить вам, герцог, что Мортис — моя супруга? Рассказывать о подвигах в постели? Так это не к лицу порядочному мужчине. Строго говоря, не к лицу даже те слова, что я сейчас произнёс.
Сегерик озадаченно моргнул и нахмурился.
— Думаю, вы говорите о каком-то ритуале… Возможно, обладание какой-нибудь жрицей на Алтаре. Символ брачного союза государя и богини? Но ведь нельзя же… нельзя смешивать реальность и ритуал, Эет! Я говорю вам о государственной необходимости… да что там! Я предлагаю вам руку своей дочери! Неужели не понятно? Эет, на вашем месте я не стал бы отказываться от такого предложения. Где ещё вы отыщете демонессу достаточно высокого происхождения, которая…
— Нигде, — не дал закончить Сегерику Эет. — И я воистину польщён вашим предложением, великий герцог. Я глубоко уважаю вас и восхищаюсь баронессой Ариэллой, но мой ответ останется неизменным. Надеюсь, это не отразится на нашей дружбе, ведь я ничего не обещал вам…
Сегерик поднялся темнее тучи.
— Я глубоко разочарован, молодой человек, — голос герцога подрагивал от сдерживаемого гнева. — Я оказал вам честь…
— Простите мой отказ, — Эет тоже поднялся, и Вирлисс встал вслед за другом. Лич продолжил примирительным тоном: — Право, не стоит вмешивать личную жизнь в политику. Великий герцог, у меня есть к вам встречное предложение.
— Не уверен, что оценю его по заслугам, — холодно ответил Сегерик, и его глаза полыхнули огненным заревом. Демон скрестил руки на груди.
Эет покачал головой.
— Простите ещё раз, если обидел вас, — мягко попросил юноша. — Надеюсь, моя просьба вернёт ваше расположение. Видите ли, у меня появилась идея, как освободить из заточения Владыку Вельзерена. И я прошу вас о помощи, великий герцог!