Маг с улыбкой развёл руками.
— Я поклянусь. Но сначала ответьте мне на несколько вопросов.
— О чём? — приподнял брови Вельзерен.
— О вашем падении, — твёрдо сказал Эет. — Чтобы начать розыски, я должен знать определённые вещи.
— Говори, — разрешил Владыка.
Услышав, что интересует молодого мага, повелитель демонов ошеломлённо откинулся на спинку трона — и расхохотался, уткнувшись лбом в ладонь.
— Ох, ты воистину не похож на других, приятель! Начинаю верить, что ты действительно найдёшь эту игрушку… Что ж, постараюсь изложить всё как можно точнее.
Задумавшись на несколько минут, Вельзерен начал неторопливо говорить, а Эет, кивая, внимательно слушал. И когда бывший архангел закончил, юноша, глубоко вдохнув, торжественно произнёс:
— Я клянусь силой Скипетра Созидания, что, разыскав, не стану ни сам пользоваться им, ни передавать его в третьи руки. Я обязуюсь отдать Скипетр только вам и никогда более не попрошу его.
— Я принимаю твою клятву, — торжественно кивнул Вельзерен — и по камням прокатился странный, почти беззвучный гул. — Проси, чего ты хочешь взамен, — разрешил Владыка демонов.
И Эет попросил.
Вельзерен некоторое время молчал, задумчиво подперев рукою голову.
— Что ж… — наконец вымолвил он. — В Невенаре меня ничего не держит, кроме моих оков, — губы Владыки тронула печальная усмешка. — Получив Скипетр, я смогу сотворить новый мир… И на кой сдалась мне ваша Земля? Я в глаза её не видел… Хорошо, я навсегда оставлю Невенар вместе с моим народом и никогда не явлюсь в ваш мир. Демоны покинут Землю: все, кроме тех, что стали гражданами Атариды. Но уверен ли ты, что полностью желаешь разорвать контакты с нами? Клятва Скипетром необратима. Подумай.
Молодой правитель закусил губы. Если бы кто-нибудь ответил ему самому на этот вопрос!
Университет, торговля, дружеские и родственные связи подданных…
Если бы не извечное стремление демонов к экспансии! Если бы не бесконечные интриги между их герцогствами…
— Всё… сложно… — пробормотал он.
— Ах, и хочется, и колется? — усмехнулся бывший архангел. — Ну хорошо. Я поклянусь, что власти Атариды получат полный контроль над прибытием демонов на Землю, а также право вето на их нахождение там. Такой вариант тебя устроит?
Эет склонил голову.
— Прекрасный вариант, Владыка.
— Ну что ж, — Вельзерен пожал плечами. — Я клянусь силой Скипетра Созидания…
— ….Я принимаю, — ответил юный маг, едва отзвучало последнее слово клятвы.
И по раскалённым камням вновь прокатился беззвучный гул.
Вельзерен и Эет молча посмотрели друг другу в глаза.
— Я отыщу вам Скипетр, — одними губами прошептал Эет.
— Ты сделаешь всё возможное, чтобы его отыскать, — устало отмахнулся Вельзерен — и тяжело опустил веки. — Иди, — вздохнул он. — Здесь слишком жарко…
Молодой лич почтительно склонился перед создателем Невенара, и, повернувшись, пошёл назад по тропе, спускавшейся к огненному озеру. И — оглянулся у края плато.
Каменное кресло на обрыве, и в нём человек, у ног которого замерла похожая на огромную собаку тень. Наверное, единственное существо, к которому привязан несчастный пленник… Интересно, любит ли своего хозяина Таминат, чтобы вот так разделять его судьбу? И побежит ли она впереди, прозвучи под сводами то самое, единственное, долгожданное слово: «Свободен!»?
Эет вздохнул и начал спуск к пылающему озеру.
Что видится в сонных грёзах Вельзерену в его огненной темнице, под раскалённым куполом Преисподней? Быть может, снег?…
Ариэлла
Суккуб стояла у окна своей комнаты, глядя на оживлённую улицу, протянувшуюся у стен дворца. Горизонт сиял золотом — там купол Девятого круга соединялся с лавовым озером.
Там проходила граница города…
Весь Девятый круг представлял собой цепь островов, соединённых мостами, над огромным озером лавы. Здесь правил сам Вельзерен — советники каждый день являлись к Владыке за распоряжениями. Здесь находились резиденции правителей всех кругов Преисподней.
И её батюшка отнюдь не был исключением.
Тут, в их личном дворце, она и ждала возвращения отца и Эета с высочайшей аудиенции.
Ариэлла в волнении закусила губы.
Нежный, переменчивый свет пламени падал на тонкое лицо девушки, на рассыпанные по открытым плечам пряди чёрных волос — и изогнутые рожки баронессы в полумраке казались всего лишь деталью причёски.
Рири так и не наложила снова на них позолоту…
Зачем? Ведь предстоит путешествовать инкогнито.
Если Владыка согласится на план Эета…
Девушка в волнении сцепила пальцы и резко отвернулась от окна. Брильянтовая застёжка над открытой спиной брызнула переливом искр.
В настенном зеркале отражалась стройная красавица, чьё совершенство только подчёркивало облегающее платье из голубовато-белого шёлка.
Великолепные крылья ничуть не портили картину.
Рири поправила одну из длинных серёжек: чтобы тонкую брильянтовую нить не закрывали волосы.
Надо же чем-то занять себя, чтобы не сойти с ума от волнения!
В самом деле… Из-за чего так беспокоиться? Конечно, Владыка согласится.
….и она отправится в путешествие вместе с Этом и Виром…
Ариэлла прерывисто вздохнула, вспомнив последний день перед телепортацией с Атариды.
После ужасного разговора с отцом она до вечера не выходила из своей комнаты, совершенно уничтоженная.
Батюшка разочарован…
Его дочь недостойна наследовать трон Пятого круга.
Её выходка более подходит дочке какого-нибудь торговца свининой, но не принцессе. Для будущей государыни долг перед страной — превыше всего. Воистину Эет прав, отказавшись от руки такой взбалмошной дурочки.
Она проплакала в подушку весь день.
Да что ж такое! Почему она не имеет права сохранять верность себе? Только потому, что родилась в семье правителя?
Ничего. Пусть папа говорит, что ему угодно. Другой наследницы у него всё равно нет. А слова — всего лишь слова.
Хотя обидно, конечно…
Рири успокоилась, лишь когда в комнате сгустились тени сумерек. Спать не хотелось, и в дремотной тишине девушка услышала, как кто-то выходит из комнаты напротив.
Шаги и негромкий разговор.
Голос Вирлисса?!
Ариэлла сама не смогла бы сказать, почему выпрыгнула из-под одеяла и подбежала к двери. Ну, подумаешь, Вир в коридоре разговаривает — так пусть себе разговаривает… Ей-то что за дело?
— Всё образуется… — Вирлиссу отвечал Арит. — Утрясётся всё. А ты не беспокойся, Вир. Я прослежу, чтобы ей было хорошо…
Что сказал вампир, Ариэлла не расслышала: слишком тихо он говорил.
Арит вздохнул.
— Не терзай себя. Фрей не эгоистичная дурочка, мой мальчик, — нейтрально заметил он. — Любишь ты её. Она должна понять, даже если…
— Никаких «если» не будет! — резко прозвучало в ответ.
Тишина. И грустный голос Вира:
— Простите меня… Я не хотел на вас кричать… — разговор начал отдалятся — и стих в глубине коридора.
Ариэлла задумчиво прикусила губу — и, сама не зная, зачем, выскользнула из спальни. В горле стоял странный, горький ком.
Оглянувшись, чтоб убедиться, что коридор пуст, она подкралась к двери напротив и осторожно толкнула её.
Та неожиданно легко распахнулась. Демонесса даже отпрянула.
За окном догорал вечер, и в тусклом уходящем свете ещё можно было различить обстановку комнаты: стол, шкаф, кровать…
Обычная келья.
А на постели лежала девушка.
Ариэлла аккуратно прикрыла дверь и медленно, придерживая на груди тонкий флер ночной рубашки, подошла ближе.
Возлюбленная Вирлисса… Какая она?…
Рири ни секунды не сомневалась, что на постели — именно Фрей.
Как говорил Эт? Душа в её тело не возвращается?…
Ариэлла остановилась над бессознательной Фрери. Из груди суккуба вырвался невольный вздох.
— Как же ты хороша!